I 70 år har akademiske paleontologer fået hjælp af et dedikeret korps af amatører kendt som tørmudringerne. For nylig fandt en amatør et meget stort og meget mystisk fossil, som fagfolkene undrede sig over.
For omkring 450 millioner år siden dækkede lavvandede hav Cincinnati-regionen og indeholdt en meget stor og nu meget mystisk organisme. På trods af sin størrelse har ingen nogensinde fundet et fossil af dette "monster", indtil det blev opdaget af en amatørpaleontolog sidste år.
Det fossiliserede eksemplar, en nogenlunde elliptisk form med flere lober, i alt næsten syv meter lang, vil blive afsløret på det nord-centrale afsnit 46. årlige møde i Geological Society of America, 24. april, i Dayton, Ohio. Deltager i præsentationen vil være amatørpalontolog Ron Fine fra Dayton, der oprindeligt fandt eksemplaret, Carlton E. Brett og David L. Meyer fra University of Cincinnati geologiafdeling og Benjamin Dattilo fra Indiana University Purdue University Fort Wayne geovidenskabelige fakultet.
UC-paleontolog David Meyer, venstre og Carlton Brett, højre, flanke Ron Fine, der opdagede det store fossil, der var spredt på bordet.
Fine er medlem af Dry Dredgers, en sammenslutning af amatørpaleontologer baseret på University of Cincinnati. Klubben, der fejrer sit 70-års jubilæum i denne måned, har en lang historie med at samarbejde med akademiske paleontologer.
”Jeg vidste med det samme, at jeg havde fundet en usædvanlig fossil,” sagde Fine. ”Forestil dig en saguaro-kaktus med flade grene og vandrette striber i stedet for de sædvanlige lodrette striber. Det er den bedste beskrivelse, jeg kan give. ”
Det stenlag, hvori han fandt eksemplaret nær Covington, Kentucky, er kendt for at producere en masse knuder eller beton i en blød, lerrig klippe, kendt som skifer.
”Mens disse knuder kan antage nogle fascinerende, skulpturerede former, kunne jeg med det samme fortælle, at dette ikke var en af dem,” sagde Fine. ”Der var en 'organisk' form til disse former. De var strømlinede. ”
Fin blev mindet om strømlinede former af koraller, svampe og tang som et resultat af at vokse i nærvær af vandstrømme.
”Og så var der denne overfladearbejde,” sagde Fine. ”Knuder har ikke overfladearbejde. De er glatte. Denne fossil havde en usædvanlig ure på hele overfladen. ”
I mere end 200 år har klipperne i Cincinnati-regionen været blandt de mest studerede inden for alle paleontologi, og opdagelsen af en ukendt, og stor, fossil har professionelle paleontologer, der klør deres hoveder.
”Det er bestemt en ny opdagelse,” sagde Meyer. ”Og vi er sikre på, at det er biologisk. Vi ved bare endnu ikke nøjagtigt, hvad det er. ”
For at besvare det centrale spørgsmål sagde Meyer, at han, Brett og Dattilo arbejdede med Fine for at rekonstruere en tidslinje, der arbejder baglæns fra fossilen, gennem dens bevaring, begravelse og død til dens mulige livsstil.
”Hvilke ting skulle ske i hvilken rækkefølge?” Spurgte Meyer. ”Noget forårsagede et retningsmønster. Hvordan virkede det? Var det der oprindeligt, eller er det post mortem? Hvad var begravelsesbegivenheden? Hvordan kom sedimentet ind? Det er den slags spørgsmål, vi har. ”
Det har hjulpet, sagde Meyer, at Fine har omhyggeligt samlet den samlede fossil. Dette er en skræmmende opgave, da det store eksemplar er i hundreder af stykker.
”Jeg har været fossilindsamling i 39 år og har aldrig haft behov for at udgrave. Men denne fossil blev bare ved, og fortsatte og gik, ”sagde Fine. ”Jeg var nødt til at tage 12 ture i løbet af sommeren for at udgrave mere materiale, før jeg endelig fandt slutningen på det.”
Selv da var han stadig nødt til at gætte på den fulde størrelse, fordi det krævede utallige timers rengøring og genopbygning for at bringe det hele sammen igen.
”Da jeg endelig var færdig, var den tre og en halv meter bred og seks og en halv meter lang,” sagde Fine. "I en verden af fossile, der er tommelstore, der er gigantisk!"
Meyer, medforfatter til Et hav uden fisk: Livet i det ordovicanske hav i Cincinnati-regionen, var enig i, at det måske var den største fossil, der er genvundet fra Cincinnati-området.
”Min personlige teori er, at den stod lodret, med grene, der rækkede ud i alle retninger, der ligner en busk,” sagde Fine. ”Hvis jeg har ret, ville den øverste gren have tårnet sig 9 meter høj. ”
Da Meyer, Brett og Dattilo hjælper Fine med at studere prøven, har de fundet en anelse om dens livsposition i et andet fossil. Mystisk fossil har flere små, segmenterede dyr kendt som primaspid-trilobitter bundet til sin nedre overflade. Disse små trilobitter findes undertiden på undersiden af andre fossiliserede dyr, hvor de sandsynligvis søgte husly.
Et nærbillede afslører det spændende ur i det syv meter lange eksemplar.
”En bedre forståelse af denne trilobites opførsel vil sandsynligvis hjælpe os med bedre at forstå denne nye fossil,” sagde Fine.
Selvom holdet har kontaktet andre specialister, har ingen været i stand til at finde noget bevis for, at der er fundet noget lignende. Mystermonsteret ser ud til at trosse alle kendte grupper af organismer, fint sagt, og beskrivelser, endda billeder, efterlader mennesker med flere spørgsmål end svar.
Præsentationen den 24. april er en "prøveballon," sagde Meyer, en mulighed for teamet til at vise en bred vifte af paleontologer, hvordan eksemplet ser ud, og at samle flere hypoteser at udforske.
”Vi håber at få mange mennesker til at komme ind for at komme med forslag,” sagde han.
I mellemtiden leger holdet rundt med potentielle navne. De læner sig mod "Godzillus."
Genudgivet med tilladelse fra University of Cincinnati.