Helleristninger i det vestlige Nevada kunne være de ældste kendte nordamerikanske petroglyfer, måske så meget som 14.800 år gamle.
Et team af antropologer har dateret helleristninger i det vestlige Nevada til mellem 10.500 og 14.800 år gamle, hvilket gør disse udskæringer til de ældste kendte petroglyfer i Nordamerika. De ældgamle helleristninger - som ligger på sten ved Winnemucca-søen, der ligger ca. 35 mil nordøst for Reno, Nevada - har været kendt i flere årtier, men var kun for nylig blevet dateret ved hjælp af datering med radiocarbon.
Disse resultater blev offentliggjort i augustudgaven af Journal of Archaeological Science. Avisens hovedforfatter, Larry Benson, fra University of Colorado Museum of Natural History, sagde i en pressemeddelelse,
Forud for vores undersøgelse havde arkæologer antydet, at disse petroglyfer var ekstremt gamle. Uanset om de viser sig at være så gamle som for 14.800 år siden eller så nylige som for 10.500 år siden, er de stadig de ældste petroglyfer, der er dateret i Nordamerika.
Bred udsigt over et petroglyph sted, hvor nogle kalkstenprøver blev opnået. Billede via L. V. Benson, et al.
Benson og hans team fik tilladelse til at undersøge petroglyfer fra ejerne af landet, Pyramid Lake Paiute Tribe. Udskæringerne, store komplekse mønstre af riller og prikker, blev hugget dybt ned i flere store kalkstensten. Benson sagde:
Vi har ingen idé om, hvad de betyder. Men jeg synes, de er absolut smukke symboler. Nogle ligner flere tilsluttede sæt diamanter, og nogle ligner træer eller årer i et blad. Der er få petroglyfer i det amerikanske sydvest, der er lige så dybt udskåret som disse, og få, der har den samme sans for størrelse.
Detaljer om forskellige petroglyfer ved Winnemucca-søen. Billede via L. V. Benson, et al.
Winnemucca Lake er nu tør. Men det var engang forbundet med nærliggende Pyramidesø som en enkelt vandmasse. Winnemuccas søens vandstand nåede på det højeste en højde på 3.960 fod, før yderligere vand spildte ud i Emerson Pass, der ligger nord for søen. Nogle stenblokke med udskæringerne ville have været delvis nedsænket, når søens vandstand var højest. Men vandstanden var gentagne gange steget og faldet over tid, hvilket gav perioder, hvor nogle sten var blevet tilgængelige for gamle klippere.
Udskæringer nær bunden af nogle kampesten var delvist dækket af, hvad Benson beskrev som en hvidt lag carbonat. Denne karbonatskorpe var en type kalksten, dannet fra udfældning af opløste carbonatmineraler i søvandet på neddykkede dele af sten. Skorpelinjen på stenene sluttede, hvor vandstanden i søen ville have været på sit højeste. Over skorpen var den oprindelige overflade, hvorpå renserne blev udskåret. Da nogle petroglyfer var dækket af udfældede carbonater, indikerede dette, at udskæringerne blev lavet et stykke tid, hvor stenene blev udsat for luft, før de igen blev neddyppet i det stigende vandstand.
Nærbillede af et design beskrevet af forskerne som en ”træform”, der måler 70 cm (27,5 tommer) høj. Billede via L. V. Benson, et al.
Benson opnåede klippeprøver i forskellige højder på stenene - ikke på selvhegnen, men i nærliggende sektioner med den samme geologiske historie - og andre steder i området, herunder Pyramidesøen. Han og hans kolleger brugte radiocarbon-datering til at bestemme alderen på kalkstenprøverne. Det blev fundet, at kalksten, der lå til grund for de græsarealer, var 14.800 år gammel. Prøver fra Pyramidesø med den samme geologiske historie viste imidlertid to perioder, hvor faldende vandstand ville have udsat klippebasen for luft: mellem 14.800 og 13.200 år siden, og igen fra 11.300 til 10.500 år siden. Engang under en af disse to epoker forlod de tidlige indbyggere i området deres udskæringer på klippen.
Den yngre epoke - for 11.300 til 10.500 år siden - falder sammen med andre arkæologiske opdagelser i Lahontan-bassinet, en region, der inkluderer Winnemucca-søen og Pyramidesøen. Endnu en sammenhæng med den epoke er en betydelig arkæologisk opdagelse foretaget for 70 år siden: et delvist mumificeret legeme blev fundet i Spirit Cave, Nevada, cirka 60 mil øst for Reno. Spirit Cave Man, som han blev kendt, var blevet lagt til hvile i en lavgravende grav, klædt i en pelskåbe, en vævet myrplanteklæde og mokkasiner. Radiocarbon-datering af hans levninger og tøj afslørede, at han var død for omkring 10.600 år siden.
Den ældre epoke - for 14.800 til 13.200 år siden - var samtidigt med andre arkæologiske fund.F.eks. Blev fossiliseret menneskelig ekskrementer, der dateres til ca. 14.400 år siden, fundet i Paisley Caves i det sydlige centrum af Oregon sammen med knoglerne fra heste og kameler. Disse dyr uddøde i Nordamerika for omkring 13.000 år siden.
Tidligere blev der antaget, at petroglyfer nær Long Lake i det centrale Oregon var de ældste helleristninger i Nordamerika; nogle var delvist begravet af udstrømning fra et vulkanudbrud, der opstod for 7.630 år siden, hvilket tydede på, at udskæringerne blev lavet en gang før dette udbrud. Benson og hans kolleger er ikke sikre på den epoke, hvor Winnemucca-søens petroglyfer blev udskåret. Uanset om det er så tidligt som for 14.800 år siden eller så sent som for 10.500 år siden, er disse udskæringer nu de ældste kendte petroglyfer i Nordamerika.
Nederste linje: Antikke helleristninger i det vestlige Nevada, cirka 35 mil nordøst for Reno, antages at være de ældste kendte ravedrager i Nordamerika. I et papir, der blev offentliggjort i august 2013-udgaven af Journal of Archaeological Science, Videnskabsmand Larry Benson, University of Colorado, og hans kolleger rapporterede, at radiokarbon-datering af prøver fra kalkstensten, der bar udskæringerne, viser, at fælgen blev oprettet mellem 14.800 og 10.500 år siden.