Arbejder med fossiler fundet i Tanzania, har forskere opdaget, hvad der kan være den ældste kendte dinosaur.
Kunstner gengivelse af Nyasasaurus parringtoni, enten den tidligste dinosaur eller den nærmeste dinosaur-slægtning, der endnu er opdaget. Den var op til 10 fod lang og vejede måske 135 pund. Billedkredit: © Natural History Museum, London / Mark Witton
”Hvis den nyligt navngivne Nyasasaurus parringtoni ikke er den tidligste dinosaur, er det den nærmeste pårørende der er hidtil fundet,” ifølge Sterling Nesbitt, en postdoktoral University of Washington forsker i biologi og hovedforfatter af et papir, der er offentliggjort online i dag i Biologiske breve.
Humerus eller overarmsben af Nyasasaurus parringtoni ved siden af et tværsnit af knoglen. De mange farver indikerer, at knoglefibrene er uorganiserede, ligesom dem fra tidlige dinosaurier. Billedkredit: © Natural History Museum
Læs den originale undersøgelse
”I 150 år har folk antydet, at der skulle være mellemtriasiske dinosaurier, men alle beviser er tvetydige,” siger han. ”Nogle forskere brugte fossiliserede fod, men vi ved nu, at andre dyr fra den tid har en meget lignende fod.
"Andre forskere pegede på en enkelt dinosaurlignende egenskab i en enkelt knogle, men det kan være vildledende, fordi nogle egenskaber udviklede sig i et antal krybdyrgrupper og ikke er et resultat af en fælles aner."
Forskerne havde en humerus (overarmsben) og seks hvirvler at arbejde med. De bestemte, at dyret sandsynligvis stod lodret, målte 7 til 10 fod i længden, var så højt som 3 fod ved hoften og kan have vejet mellem 45 og 135 pund. Forskere vurderer, at halen var omkring fem meter lang.
De fossiliserede knogler blev opsamlet i 1930'erne fra Tanzania, men det er måske ikke korrekt at sige, at dinosaurer stammer fra dette land. Da Nyasasaurus parringtoni levede, blev verdens kontinenter samlet i landmassen kaldet Pangea. Tanzania ville have været en del af det sydlige Pangea, der omfattede Afrika, Sydamerika, Antarktis og Australien.
”De nye fund placerer den tidlige udvikling af dinosaurer og dinosaurlignende krybdyr fast på de sydlige kontinenter,” siger medforfatter Paul Barrett ved Natural History Museum i London.
Hurtigt voksende arme
Det nye dyrs knogler afslører en række egenskaber, der er fælles for tidlige dinosaurier og deres nære slægtninge. For eksempel forekommer knoglevævet i overarmsbenet, som om de er vævet tilfældigt og ikke lagt ned på en organiseret måde. Dette indikerer hurtig vækst, et fælles træk ved dinosaurier og deres nære slægtninge.
”Vi kan fortælle fra knoglevævene, at Nyasasaurus havde en masse knogler og blodkar,” siger medforfatter Sarah Werning ved University of California, Berkeley, der udførte knogledannelsen. "Hos levende dyr ser vi kun disse mange knogler og blodkar i dyr, der vokser hurtigt, ligesom nogle pattedyr eller fugle."
”Benasvævet i Nyasasaurus er nøjagtigt, hvad vi ville forvente for et dyr på denne position på dinosaurus-slægtstræet,” tilføjer hun. ”Det er et meget godt eksempel på en overgangsfossil; knoglevævet viser, at Nyasasaurus voksede omkring lige så hurtigt som andre primitive dinosaurer, men ikke så hurtigt som senere. ”
Et andet eksempel er overarmsbenets markant forstørrede kam, der er nødvendig for at forankre overarmsmusklerne. Funktionen, kendt som en langstrakt deltopectoral crest, er også fælles for alle tidlige dinosaurer.
Hvem var dets slægtninge?
”Nyasasaurus og dens alder har vigtige konsekvenser, uanset om denne taxon er en dinosaurus eller dinosauriers nærmeste slægtninge,” siger Nesbitt. ”Det konstaterer, at dinosaurer sandsynligvis har udviklet sig tidligere end tidligere forventet, og tilbageviser tanken om, at dinosaur-mangfoldighed brast ud på scenen i den sene trias, en sprængning af diversificering, der ikke blev set i andre grupper på det tidspunkt.”
Det ser ud til, at dinosaurer blot var en del af en stor diversificering af arkosaurer. Arkosaurer var blandt de dominerende landdyr i triasperioden for 250 til 200 millioner år siden og inkluderer dinosaurier, krokodiller og deres slægtninge.
”Dinosaurer er bare en del af denne diversificering af arkosaurerne, en eksplosion af nye former kort efter den permiske udryddelse,” siger Nesbitt.
Endelig opkaldt
Navnet Nyasasaurus parringtoni er nyt, men "Nyasasaurus" - der kombinerer søens navn Nyasa med udtrykket "saurus" for firben - er det ikke. Den afdøde paleontolog Alan Charig, inkluderet som medforfatter på papiret, navngav prøven, men aldrig dokumenteret eller offentliggjort på en måde, der formelt blev anerkendt.
"Parringtoni" er til ære for University of Cambridge's Rex Parrington, der indsamlede eksemplerne i 1930'erne.
”Det, der virkelig er pænt ved dette eksemplar, er, at det har en masse historie. Fundet i 30'erne, først beskrevet i 1950'erne, men aldrig offentliggjort, derefter dukker navnet op, men er aldrig valideret. Nu 80 år senere lægger vi det hele sammen, ”siger Nesbitt.
”Dette arbejde fremhæver museernes vigtige rolle i huseksempler, hvis videnskabelige betydning måske kan overses, medmindre de studeres og genuddybes i detaljer,” siger Barrett. "Mange af de vigtigste opdagelser inden for paleontologi sker i laboratoriet eller museumsrum samt i marken."
Prøven, der blev brugt til at identificere den nye art, er en del af samlingen på Natural History Museum, London. Fire hvirvler fra et andet eksemplar af Nyasasaurus, som også blev brugt i denne forskning, er til huse i det sydafrikanske museum i Cape Town. Arbejdet blev finansieret af National Science Foundation og Natural History Museum, London. Den fjerde medforfatter på papiret er Christian Sidor, University of Washington professor i biologi.
Via Futurity.org