Det legendariske håndværk, der fløj forbi Pluto i 2015, er stadig på vej udad. New Horizons vil feje forbi sit næste mål, kaldet Ultima Thule, på nytårsdagen, 2019.
Der er 2 stærkt behandlede billeder her, erhvervet af New Horizons den 16. august 2018. Til venstre en komposit, produceret ved at tilføje 48 forskellige eksponeringer, hver med en eksponeringstid på 29.967 sekunder. Den forudsagte placering af Kuiper Belt-objektet med tilnavnet Ultima Thule er angivet med de gule krydshår. Til højre et forstørret billede af regionen i den gule boks efter subtraktion af baggrundsstjerner. Der er det! Billede via NASA / Johns Hopkins University / Southwest Research Institute.
Det nye horisont-rumfartøj vil forblive for evigt i vores hjerter som det fartøj, der gav vores første glimt af lille Pluto og dets månesystem i 2015. Nu er New Horizons på vej mod det næste mål, et Kuiper Belt Object (KBO) kaldet 2014 MU69, tilnavnet Ultima Thule. New Horizons bevæger sig hurtigt. Men pladsen er enorm, og afstandene i det ydre solsystem er store. Så New Horizons-teamet blev beroliget tidligere denne måned, da håndværket returnerede sine første billeder af Ultima, hvilket viser, at den lille KBO er meget tæt på, hvor forskere forudsagde, at det ville være.
Det er godt! Det betyder, at nye horisonter målrettes i den rigtige retning.
Og så vil New Horizons fortsætte sin kurs mod dette objekt på grund af det nærmeste møde på nytårsdag, 2019.
Hvor hurtigt er New Horizons, forresten? Ved lanceringen den 19. januar 2006 blev det siges at være det hurtigste rumfartøj nogensinde til at forlade Jordens kredsløb. Siden da er andre fartøjer blevet bestemt til at være hurtigere. For eksempel er Parker Solar Probe, der blev lanceret tidligere denne måned (12. august 2018) hurtigere. Alligevel er New Horizons meget hurtig, cirka 100 gange hurtigere end en jordisk jet. Tweetet nedenfor, fra 2015, er en fantastisk illustration.
Og nu har New Horizons sine første billeder af sit næste mål, Ultima Thule, et objekt, der endnu ikke var blevet opdaget, da dette håndværk blev lanceret. Sættet med 48 billeder blev sendt hjem gennem NASAs Deep Space Network.
NASA sagde, at New Horizons-teamet var begejstret - hvis ikke lidt overrasket - at New Horizons 'teleskopiske lang rækkevidde-rekognoseringsimager (LORRI) var i stand til at se den lille, svage genstand, mens den stadig var mere end 100 millioner miles (160 millioner km) væk, og mod en tæt baggrund af stjerner. Hal Weaver, New Horizons-projektforsker, sagde i en erklæring:
Billedfeltet er ekstremt rig med baggrundstjerner, hvilket gør det vanskeligt at registrere svage objekter. Det er virkelig som at finde en nål i en høstak. I disse første billeder vises Ultima kun som en stød på siden af en baggrundstjerne, der er cirka 17 gange lysere, men Ultima vil blive lysere - og lettere at se - når rumfartøjet bliver nærmere.
Denne første opdagelse er vigtig, sagde NASA, fordi observationer New Horizons gør af Ultima i løbet af de næste fire måneder vil hjælpe missionsteamet med at forfine rumfartøjets kurs mod en nærmeste tilgang til Ultima, kl. 0033 EST den 1. januar 2019.
Ultima flyby vil være den første nogensinde nærbilledeundersøgelse af et lille Kuiper Belt-objekt og den fjerneste efterforskning af ethvert planetarisk legeme i historien.
Ultima opdages tydeligt i dette billede, meget tæt på, hvor forskere forudsagde, hvilket indikerer for teamet, at New Horizons bliver målrettet i den rigtige retning. På tidspunktet for denne observation var Ultima Thule 107 millioner miles (172 millioner km) fra New Horizons-rumfartøjet og 4 milliarder miles (6,5 milliarder km) fra vores sol. Billede via NASA / Johns Hopkins University / Southwest Research Institute.
Nederste linje: Rumfartøjet New Horizons erhvervede sine første billeder af sit næste mål - Kuiper Belt Object kaldet 2014 MU69, kaldet Ultima Thule - den 16. august 2018.