En forudsagt global opvarmningseffekt er en afmatning i det nordatlantiske havcirkulation. Ny forskning viser nylige fald, der er hidtil uset i de sidste 1.100 år.
Forskere har længe forudsagt, at cirkulationen i det nordlige Atlanterhav vil aftage i fremtiden som reaktion på klimaændringer, men ny forskning, der blev offentliggjort i foråret i tidsskriftet Natur Klimaændring antyder, at afmatningen allerede kan forekomme.
Varmt vand i det nordatlantiske Ocean strømmer nord langs overfladen og synker derefter, når det når området nær Grønland. Dette synker skyldes stigninger i densitet, når vandmassen bliver koldere og saltere. Den synkende vandmasse strømmer derefter tilbage syd dybt inde i havbassinet. Forskere omtaler dette fænomen som Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC).
Billede af termohalin (varme, salt) drevet havcirkulation i Nordatlanten og andre havbassiner. Billedkredit: NASA.
Et varmere klima forventes at føre til friskning af vandet i Nordatlanten, når is over Arktis smelter og løber ud i havet. Denne opfriskning nedsætter tætheden af vandmassen og bremser den hastighed, hvormed den synker. En nedlukning af det nordlige Atlanterhavscirkulation var forudsætningen bag klimakatastrofe-filmen "The Day After Tomorrow." Mens den efterfølgende istid i New York, der skildres i den film, er fuldstændigt et fiktion - forskere tror ikke, at en fuldstændig nedlukning vil forekommer når som helst snart, eller at ændringerne vil være så pludselige og alvorlige - pludselige afmatninger i dette kritiske område af havet er mulige og kunne have vidtgående skadelige virkninger på denne region og ud over det. En rapport, der blev udgivet af det nationale forskningsråd i 2013, opfordrer til, at dette område i Nordatlanten overvåges nøje som en del af et pludseligt ændringssystem til tidlig varsling.
Instrumentaldataposten om cirkulation i det nordlige Atlanterhav går kun nogle årtier tilbage. Fra disse data har det været svært at se klare og utvetydige bevis for langsigtede afmatningstendenser i omløbet. Cirkulationen faldt ganske betydeligt i 1970'erne, men derefter gendannede den til en vis grad i 1990'erne.
For at supplere disse data udviklede et team af amerikanske og europæiske forskere proxy-poster til AMOC, der går flere hundrede år tilbage. De indirekte data blev udviklet ved at studere nøgleforhold mellem AMOC, havoverfladetemperaturer og koralvækst i nutiden og derefter udvide fundene til historiske år, hvor gode data om havoverfladetemperaturer og koralvækst var tilgængelige.
Det nye langvarige datasæt viser, at det seneste fald i AMOC er hidtil uset i de sidste 1.100 år. Vox har de relevante grafer, som du kan se her. Desuden forventer forskerne, at Grønlands smeltende isark vil medføre en yderligere svækkelse af det nordatlantiske havcirkulation i de kommende år.
Stefan Rahmstorf, hovedforfatter af undersøgelsen og professor ved Potsdam Universitet, kommenterede konklusionerne i en pressemeddelelse. Han sagde:
Hvis afmatningen af væltningen i Atlanterhavet fortsætter, kan påvirkningerne være betydelige. Forstyrrelse af kredsløbet vil sandsynligvis have en negativ effekt på havets økosystem og dermed fiskeri og de tilhørende levebrød for mange mennesker i kystområder. En afmatning øger også den regionale stigning i havniveauet, der påvirker byer som New York og Boston. Endelig kan temperaturændringer i denne region også påvirke vejrsystemer på begge sider af Atlanterhavet, i Nordamerika såvel som Europa.
Europa kunne potentielt blive meget koldere, hvis AMOC skulle bremse, fordi den nordatlantiske cirkulation trækker varme op fra ækvator.
Fiskerbåd ved kysten af Ilulissat, Grønland. Billedkredit: Kristine Riskær.
Forskere, der ikke er tilknyttet undersøgelsen, der blev interviewet til Vox-artiklen, indikerede, at fundene kunne være meget vigtige, men vil kræve yderligere bekræftelse.
Medforfattere af den nye undersøgelse inkluderede Jason Box, Georg Feulner, Michael Mann, Alexander Robinson, Scott Rutherford og Erik Schaffernicht. Finansiel støtte til denne forskning blev delvist ydet af National Science Foundation.
Bundlinje: Ny forskning offentliggjort i Natur Klimaændring antyder, at cirkulationen i det nordlige Atlanterhav kan blive langsommere som svar på klimaændringer før end forventet.