Vestantarktis mister is til havet, selvom en sommer ikke er varm nok til at smelte sne oven på gletsjere. Havene udfører arbejdet nedenunder, viser en undersøgelse.
Der er to måder at smelte en ishylde, som er et stort islag, der flyder i havet, men fastgjort til land. Den første måde er via varm luft, der smelter isen ovenfra. Den anden måde er via varme havstrømme, der tiner ishylden nedenfra. Resultaterne af en ny NASA-undersøgelse antyder, at den nylige accelererende istab fra West Antarktis er forårsaget af varme havstrømme, der angriber undersiden af ishylderne. Det internationale team af forskere, der gennemførte denne undersøgelse, offentliggjorde deres resultater i dag (25. april 2012) i videnskabstidsskriftet Natur, og de frigav også videoen nedenfor.
Undersøgelsen - der bruger målinger fra NASAs ICESat (Ice, Cloud og land Elevation Satellite) - anvendte en kombination af satellitmålinger og modeller til at skelne mellem de to kendte årsager til smeltning af ishylder. Forskerteamet konkluderede, at 20 af de 54 studerede ishylder - mest i Vestantarktis - smeltes af varme havstrømme.
Kort over det vestlige Antarktis Kort afledt af Marble via Jeroenvrp via Wikimedia Commons
I modsætning til Arktis, der er et hav, er Antarktis en landmasse. Is fra det indre af Antarktis strømmer til havet, når ny is og sne falder ned over hver Antarktis vinter. I de senere år har hastigheden af istab fra Vestantarktisien været accelererende, ifølge forskernes målinger. De flydende ishylder har en vigtig rolle at spille i denne acceleration, fordi de fungerer som en bremse mod tabet af landbundne isfloder eller gletsjere, der strømmer til havet. Med andre ord, når ishylderne smelter på grund af varme havstrømme, er de vestantarktiske gletsjere begyndt at spildes mere og mere is i havet, hvilket bidrager til stigningen i havniveauet.
Forskerne konstaterede, at udtynding af ishylder i det vestlige Antarktis primært er havdrevet for det meste af tabet af Antarktisisen i undersøgelsesperioden (oktober 2003 til oktober 2008). Undersøgelsens hovedforfatter Hamish Pritchard fra British Antarctic Survey i Cambridge, Storbritannien, sagde:
Vi kan miste en frygtelig masse is mod havet uden nogensinde at have somre varme nok til at få sneen ovenpå gletsjere til at smelte. Havene kan udføre alt arbejde nedenunder.
Nederste linje: Et internationalt team af videnskabsfolk, der bruger NASA ICESat-data og computermodellering, har vist, at - fra oktober 2003 til oktober 2008 - ishylder i det vestlige Antarktis smeltede primært på grund af varme havstrømme.