Gamle fod i Tanzania afslører funktioner, der er essentielle for en opretstående gang.
Vores forfædre "næsten helt sikkert" gik opret, ligesom vi gør, for næsten fire millioner år siden - to millioner år tidligere end tidligere antaget, siger forskere.
Et internationalt team af forskere analyserede et spor af gamle fod ved Laetoli i Tanzania og konkluderede, at fødderne af den, der gjorde dem allerede, havde de fleste af de funktioner, der blev betragtet som væsentlige for en opretstående gang.
Forskere mener, at det at have været i stand til at skubbe stortåen og gå oprejst i sidste ende ville have hjulpet vores forfædre med at ekspandere ud af Afrika og kolonisere verden. Billedkredit: alex012
Fodfabrikanten kunne skubbe jorden ved hjælp af sin forfod i stedet for at bruge den midterste del af foden, som dagens store aber gør.
Professor Robin Crompton fra University of Liverpool ledede undersøgelsen. Han sagde:
De viser en type gang, der var helt lodret, og som blev drevet af fronten af foden, især stortåen.
Dette betyder, at den sandsynlige producent gik tættere på vores eget gang end chimpanser, orangutanger eller gorillaer.
Forskere mener, at det at have været i stand til at skubbe stortåen og kunne gå oprejst i sidste ende ville have hjulpet vores forfædre med at udvide sig ud af Afrika og kolonisere verden.
Indtil nu mente de fleste forskere, at disse egenskaber kun opstod i de tidlige Homo-arter for omkring 1,9 millioner år siden.
Webstedet i Laetoli indeholder 11 individuelle fod, der er 3,66 millioner år gamle. På trods af deres alder er de i god stand og er det tidligste kendte spor lavet af menneskelige forfædre. Men forsøget på at finde ud af ganget hos den menneskelige stamfar, der gjorde dem, har undgået videnskabsmænd, siden de blev fundet i 1974. Tidligere undersøgelser har haft en tendens til at fokusere på enkeltfod, som ifølge Crompton kan fortolkes forkert.
Tidligere forskning på disse foder har set på enkeltpersoner, men denne fremgangsmåde er tilbøjelig til fejl på grund af tilfældige skader af planterødder, dyr og erosion oven på variationen i fodplacering og jordarbejde fra et trin til det næste.
For at afvikle det langvarige argument over deres sandsynlige producenters gang, brugte Crompton og hans kolleger en ny statistisk teknik, baseret på metoder, der blev brugt i MR-hjerneafbildning, for at få et 3D-gennemsnit på 11 af dem. Crompton forklarede:
Det var klart for os, at vi var nødt til at se på den centrale tendens i alle 11 år.
Fotokredit: loop_oh
De sammenlignede derefter dette med data fra eksperimentelle undersøgelser af foddannelse og under fodpresset genereret af moderne mennesker og andre store aber, mens de gik. Computersimulering hjalp dem med at forudsige de fod, der ville være dannet af forskellige typer gangarter.
Nu siger Crompton og hans team, at den mest sandsynlige producent var en art, der hedder Australopithecus afarensis, som indtil nu troede de fleste forskere, at de gik med en bøjet holdning og havde en fod, der fungerede mere som en abe end et menneskes. Han sagde:
Der er ingen beviser for endnu et hominid, der eksisterede for fire millioner år siden, så det er sandsynligvis Australopithecus afarensis. Denne menneskelige stamfar brugte sandsynligvis stadig træerne såvel som jorden.
Billedkredit: Kevin Dooley
Mens undersøgelsen viser, at producentens gang var helt lodret, overkroppen af Australopithecus afarensis var slet ikke som vores. I stedet for at have lange ben og en kort krop som moderne mennesker, ville producenten have haft den modsatte fysiske opbygning: korte ben og en lang krop. Crompton sagde:
Dette gør det sandsynligt, at det kun kunne gå eller løbe effektivt over korte afstande. Nu skal vi finde ud af, hvornår vores forfædre først kunne gå eller løbe de lange afstande, vi kan i dag.
Dette er det stærkeste bevis endnu for at understøtte tanken om, at foderne peger på en overraskende moderne fodfunktion.
Forskningen er beskrevet i Interface, et tidsskrift for Royal Society.
Det viser sig, at denne forskning har ført til et verdensomspændende patent. Den billedanalysesoftware, som teamet udviklede og anvendte i deres forskning, kunne bruges til enhver fodtrykanalyse.