Disse utrolige nye udsigter fra Cassini-rumfartøjet viser Saturns ringe i en hidtil uset detalje.
Densitetsbølge i Saturns A-ring (til venstre). Tæthedsbølger er ansamlinger af partikler i bestemte afstande fra planeten. Denne funktion er fyldt med klumpede forstyrrelser, som forskere uformelt kalder “halm”. Selve bølgen er skabt af tyngdekraften fra månerne Janus og Epimetheus, der deler den samme bane omkring Saturn. Andre steder domineres scenen af ”vågner” fra en nylig gennemgang af ringmånen Pan. Denne opfattelse blev opnået i en afstand af ca. 56.000 kilometer (56.000 kilometer) fra ringene og ser mod ringens uilluminerede side. Billedskalaen er cirka en kvart mil (340 meter) pr. Pixel. Billede via NASA
Den 30. januar 2017 frigav NASA nogle af de nærmeste nogensinde billeder af de ydre dele af planeten Saturns vigtigste ringe. Billederne blev taget af Cassini-rumfartøjet den 18. december 2016. Rumfartøjet befinder sig nu i sin ”ring-græssende” kredsløbsfase - 20 baner, der dykker forbi den ydre kant af hovedringesystemet. De nye billeder løser detaljer så små som 550 m (0,3 mile), som er på skalaen fra Jordens højeste bygninger.
Ifølge en NASA-erklæring:
Nogle af de strukturer, der er set i de seneste Cassini-billeder, har ikke været synlige på dette detaljeringsniveau, siden rumfartøjet ankom Saturn i midten af 2004. På det tidspunkt var fine detaljer som halm og propeller - som er forårsaget af henholdsvis klumpende ringpartikler og små, indlejrede måneskaller - aldrig set før.
Propelbælter i Saturns A-ring. Denne visning viser et afsnit af A-ringen, der er kendt af forskere for at være vært for propellerbælter - lyse, smalle, propellformede forstyrrelser i ringen frembragt ved tyngdekraften af usynlige indlejrede måneskaller. Flere synlige propeller er synlige i denne visning. På dette billede er detaljeringsniveauet dobbelt så højt, som denne del af ringe nogensinde har været set før. Det fremtrædende træk til venstre er en tæthedsbølge skabt af ringens gravitationsinteraktion med månen Prometheus. Tæthedsbølger er spiralformede forstyrrelser (svarende til spiralarmerne i galakser), der forplantes gennem ringene i visse afstande fra planeten. Dette synspunkt blev opnået i en afstand af ca. 33.000 miles (54.000 kilometer) fra ringene og ser mod ringens uilluminerede side. Billedskalaen er cirka en kvart kilometer (330 meter) pr. Pixel. Billede via NASA.
Dette billede viser en region i Saturns ydre B-ring. NASAs Cassini-rumfartøj betragtede dette område i et detaljeringsniveau dobbelt så højt, som det nogensinde var blevet observeret før. Udsigten blev opnået i en afstand af ca. 51.000 kilometer (51.000 kilometer) fra ringene og ser mod ringene uillumineret. Billedskalaen er cirka en kvart kilometer (360 meter) pr. Pixel. Billede via NASA
Halm i B-ringens kant. Udsigten her er af den ydre kant af B-ringen til venstre, som er forstyrret af den mest kraftfulde tyngdepunktresonans i ringerne: "2: 1-resonans" med den iskaldte måne Mimas. Dette betyder, at for hver enkelt bane af Mimas, ringpartiklerne i denne specifikke afstand fra Saturn kredser planeten to gange. Dette resulterer i en regelmæssig trækkraft, der forstyrrer partiklerne på dette sted. Der er meget struktur i zonen nær kanten til venstre. Dette skyldes sandsynligvis en kombination af tyngdekraften af indlejrede genstande, der er for små til at se, eller midlertidig klumpning udløst af selve resonansens handling. Forskere henviser uformelt til denne type struktur som ”halm”. Udsigten blev opnået i en afstand af ca. 52.000 kilometer fra ringene og ser ud mod ringens uilluminerede side. Billedskalaen er cirka en kvart kilometer (360 meter) pr. Pixel. Billede via NASA
Cassinis ringbeitende bane begyndte i november sidste år og vil fortsætte indtil slutningen af april 2017, hvor Cassini begynder sin storslåede finale. I løbet af de 22 sidste baner kaster Cassini gentagne gange gennem kløften mellem ringene og Saturn. Den første finale springer planlagt til 26. april.