For to milliarder år siden kunne Andromeda-galaksen - nærmest en stor spiralgalakse til vores Mælkevej - have spist en anden stor galakse.
På dette foto af Andromeda-galaksen er den lille satellitgalakse M32 til venstre for midten. Denne lille galakse er muligvis alt, der er tilbage af en gang-massiv galakse, der blev kannibaliseret af Andromeda-galaksen. Foto af Flickr-bruger Torben Hansen.
Astronomer ved University of Michigan (U-M) annoncerede i dag (23. juli 2018), at Andromeda-galaksen - nærmeste store spiralgalakse til vores Mælkevej - makulerede og cannibaliserede en anden massiv galakse for to milliarder år siden. Galaksen eksisterer ikke længere som den store spiralstruktur, den engang var, men en rest af den kunne stadig eksistere som en Andromeda-satellit, kaldet M32. Disse astronomer kaldte forfader galaksen a længe mistet søskende til vores Mælkevej og Andromeda-galaksen. Dets ødelæggelse efterlod et rigt spor af beviser, sagde disse forskere, inklusive M32 selv, plus en næsten usynlig glorie af stjerner, der er større end Andromeda-galaksen. U-M-forskerne sagde, at:
At opdage og studere denne decimerede galakse vil hjælpe astronomer med at forstå, hvordan diskgalakser som Mælkevejen udvikler sig og overlever store fusioner.
Astronomer sagde, at - for milliarder af år siden - den forstyrrede galakse, M32p, var det tredjestørste medlem af vores lokale gruppe af galakser. De sagde, at det startede mindst 20 gange større end nogen galakse, der er fusioneret med vores Mælkevej i løbet af sin levetid. I dag indeholder den lokale gruppe to store spiraler (Mælkevejen og Andromeda-galakserne - med en tredje mindre spiral kaldet Triangulum-galaksen og snesevis af meget mindre dværg galakser.
Men en gang, tror disse videnskabsfolk, strejfede en anden stor spiral over den lokale gruppe.
Kunstnerens koncept af vores lokale gruppe via Chandra X-Ray Observatory.
Ved hjælp af computermodeller var astronomerne Richard D’Souza og Eric Bell fra University of Michigan i stand til at dele sammen, hvad de sagde er bevis for Mælkevejen 's søskende. Det peer-vurderede tidsskrift Naturastronomi offentliggjorde deres fund.
En meddelelse fra disse U-M-astronomer sagde:
Forskere har længe vidst, at den næsten usynlige store glorie af stjerner, der omgiver galakser, indeholder resterne af mindre kannibaliserede galakser. En galakse som Andromeda forventedes at have fortæret hundreder af dens mindre ledsagere. Forskere troede, at dette ville gøre det vanskeligt at lære om en enkelt af dem.
Ved hjælp af nye computersimuleringer kunne videnskabsmændene forstå, at selvom mange ledsagergalakser blev konsumeret af Andromeda, var de fleste af stjernerne i Andromedas ydre svage halo for det meste bidraget med at makulere en enkelt stor galakse.
Ledende forfatter D’Souza sagde:
Det var et “eureka” øjeblik. Vi var klar over, at vi kunne bruge denne information om Andromedas ydre stjernehælo til at udlede egenskaberne for den største af disse strimlede galakser.
Medforfatter Bell kommenterede:
Astronomer har studeret den lokale gruppe - Mælkevejen, Andromeda og deres ledsagere - så længe. Det var chokerende at indse, at Mælkevejen havde et stort søskende, og vi vidste aldrig om det.
De sagde også, at dannelsen af Andromedas gåtefulde M32-satellitgalakse har været:
... et mangeårigt mysterium. De antyder, at den kompakte og tætte M32 er det overlevende centrum af Mælkevejens længe-mistede søskende, ligesom en ufrugtbar pit af en blomme.
Bell sagde:
M32 er et underligt. Selvom det ligner et kompakt eksempel på en gammel, elliptisk galakse, har den faktisk masser af unge stjerner. Det er en af de mest kompakte galakser i universet. Der er ikke en anden galakse som den.
Astronomerne sagde, at deres undersøgelse kan ændre den traditionelle forståelse af, hvordan galakser udvikler sig.