Den sidst bredt set komet for den nordlige halvkugle var Hale-Bopp i 1996-97. Så du det?
Kometen Hale-Bopp med dens fremtrædende halstøv (hvid) og plasma (blå). Foto via E. Kolmhofer, H. Raab; Johannes-Kepler-observatorium, Linz, Østrig.
1. april 1997. På denne dato nåede Comet Hale-Bopp - sandsynligvis den bedst huskede lyse komet for mange på den nordlige halvkugle - sin perihelion eller det nærmeste punkt til solen. Det var 0,9 astronomiske enheder (AU eller jord-solafstand) væk fra solen den dag. Dens lysstyrke - selvom den er spredt over et bredere område end stjerner - overskred den for enhver stjerne på himlen bortset fra Sirius, himmelens lyseste stjerne.
Som det ses fra den nordlige halvkugle, var Hale-Bopp den lyseste komet siden Comet West, undertiden kaldet den store komet i 1976.
Det forblev synligt med det uassisterede øje i en rekord på 18 måneder, dobbelt så længe som den forrige rekordindehaver: den store komet fra 1811.
Hale-Bopp - officielt betegnet C / 1995 O1 - blev en af de mest sete kometer i menneskets historie. Der er over 5.000 billeder af denne komet tilgængelig via en webside vedligeholdt af NASAs Jet Propulsion Laboratory.
Nogle kaldte Hale-Bopp den store komet i 1997 (selvom andre var uenige i, at den opfyldte kriterierne for en stor komet).
Det tiltrækkede så mange ikke kun på grund af dets sjældenhed og skønhed, men også fordi det gjorde det muligt for folk at hoppe - i deres sind - tilbage i tiden. For ca. 2.200 år siden, da Hale-Bopp sidst passerede Jorden og solen, blev de egyptiske pyramider nyligt poleret med sand, og Eposet fra Gilgamesh, der betragtes som det første store arbejde i vestlig litteratur, var endnu ikke skrevet.
Kometen Hale-Bopp blev opdaget den 23. juli 1995 af to uafhængigt observerende amatørastronomer: Alan Hale og Thomas Bopp. På det tidspunkt var kometen en kæmpe 7,2 AU fra solen, hvilket gjorde det til den fjerneste komet, der nogensinde er blevet opdaget af amatører indtil det tidspunkt.
Det, der gjorde denne opdagelse mulig, var, at Hale-Bopp var så lys. Det var bogstaveligt talt tusind lysere end Comet Halley havde været i samme afstand; Halley, en af de mest berømte kometer, havde besøgt det indre solsystem et årti tidligere. Det var tydeligt, at Hale-Bopp var en meget speciel komet, fordi kometer typisk ikke lyser så lyst, når de er uden for Jupiters bane.
Der var nogle få grunde til at forklare kometens usædvanlige lysstyrke. Den vigtigste er den enorme størrelse på dens kerneeller kerne. De fleste kometære kerner antages at være mere end 16 km over. Kernen i Hale-Bopp havde en diameter estimeret til at være mellem 25 og 40 miles over (40-60 km).
Kæmpe Jupiter menes at have påvirket denne komets bane. Det er blevet beregnet, at Hale-Bopp sidst blev set i jordens himmel for ca. 4.200 år siden. Men nu er kometens bane kortere. Astronomer tror, at kometen på det, der måske har været dens første rejse rundt om solen for tusinder af år siden, næsten kolliderede med Jupiter. Det passerede meget tæt på Jupiter igen i april 1996, hvilket forkortede sin omløbsperiode endnu mere. Kometens aktuelle orbitalperiode er omkring 2.530 jordår.
Der er ikke fundet nogen optegnelser over kometens passage for 4.200 år siden, men det betyder ikke, at der ikke blev foretaget poster. Det betyder sandsynligvis, at ingen overlevede. Omkring 2213 f.Kr., da kometen sidst var synlig, havde civilisationer brugt himlen til at spore sæsonændringer og andre fænomener i lang tid. De kunne ikke have savnet Hale-Bopp.
På en måde er Hale-Bopp således som et ur, der måler tid i årtusinder. Det minder os om de fremskridt, som menneskeheden har gjort siden sit sidste besøg.
Forestil dig, hvordan verden vil se ud, når Comet Hale-Bopp næste krydser vores himmel, engang omkring året 4380.
En aften under stjernerne og kometen Hale-Bopp. Det forblev synligt for det uhjælpede øje i 18 måneder. Foto © 1997 Jerry Lodriguss / www.astropix.com. Brugt med tilladelse.
Nederste linje: Den 1. april 1997 var Comet Hale-Bopp ved perihelion, dets nærmeste punkt til solen. Denne komet - husket af mange - var den sidst bredt set komet fra den nordlige halvkugle.