Tre nye billeder af Mars 'månefoboer - alle taget den 9. januar 2011 - er spændende af helt forskellige grunde.
Det Europæiske Rumagenturs Mars Express er et af mere end 20 rumfartøjer, der nu undersøger planeter eller måner i vores solsystem. Den 9. januar 2011 fløj fartøjet forbi den Martiske måne Phobos og fangede nye billeder fra en afstand af kun 100 kilometer (60 miles). Her er tre, som jeg fandt særlig spændende af forskellige grunde.
Billedkredit: ESA Mars Express, januar 2011
Billedet til højre viser tidligere planlagte (røde) og i øjeblikket betragtede (blå) landingssteder for den planlagte russiske mission Fobos-Grunt (betyder “Phobos Ground”). Det er en prøveudkastmission til Phobos, der er planlagt til lancering sent i 2011 eller begyndelsen af 2012.
Det er spændende at se denne type mission faktisk ske, for i mange årtier - både inden for science fiction og real space science - er Phobos blevet betragtet som en mulig måde at stationere på bemandet udforskning af Mars. Årsagen er, at små måne kredser tæt på Mars - kun 9.400 kilometer (5.800 miles) over de røde ørkener fra Mars. Det er i modsætning til 400.000 kiometre fra Jorden til vores måne. Så du ser, at Phobos er et ideelt landingssted, før en Mars lander. At lande på det ville være lettere og billigere end at lande på selve Mars. Husk, at en lander, der er på vej mod Mars - måske med mennesker ombord - skulle komme ind i Mars 'atmosfære og senere vende tilbage til kredsløb uden nogen støttefaciliteter på jorden. Dette er aldrig blevet forsøgt i et bemandet rumfartøj. Eller Mars-astronauter ville skulle bygge supportfaciliteter in situ (“koloni eller bust”).
I mellemtiden har vi allerede haft rumfartøjer land på og vendt tilbage fra månen og asteroiderne. En Phobos-landing kunne bruge lignende designede udstyr. Så den russiske landing på Phobos er et muligt første skridt til en menneskelig tilstedeværelse på Mars. Jeg siger ikke, at jeg foretrækker det i den nærmeste fremtid, men det er interessant at overveje hvordan det kan ske.
Billedkredit: ESA Mars Express, januar 2011
Så menneskelig efterforskning af Phobos kunne tjene som en katalysator for den menneskelige udforskning af Mars. Det ville også være spændende og videnskabeligt værdifuldt i sig selv, og det bringer os til det andet nylige billede fra Mars Express, til venstre, igen taget den 9. januar. Se striberne på Phobos i dette billede? Se nu til højre til højre på billedet til højre for at se, at denne martianske måne ikke er perfekt rund. Der er et stykke taget ud af den ene side, ligesom en åben mund. Dette er et krater - det største på Phobos. Det er et seks mil bredt slagkrater kaldet Stickney, opkaldt efter Chloe Angeline Stickney Hall, kone til Asaph Hall. der opdagede de to martiske måner Phobos og Deimos i 1878.
Billedkredit: NASA Viking 1, mosaik, 1978
Der var behov for rumfartøjer for at opdage Stickney, som du kan se fra en bedre vinkel i mosaikbilledet til højre. Dette billede blev taget af Viking 1-rumfartøjet i 1978. Det er virkelig tre billeder samlet. Udover at have vist Stickney giver det dig også en chance for at sammenligne Mars Express 'superklarhed med slørheden fra tidligere Viking 1-billeder.
Du kan se, at Stickney dominerer en hel side af Phobos. Krateret menes at være resultatet af en gammel påvirkning, der næsten ødelagde denne lille martianmåne. Det antages, at påvirkningen har forårsaget de striber, vi ser i Mars Express-billedet ovenfor - ligesom en baseball fra en vild tonehøjde vil få streger til at stråle ud fra påvirkningen på en bils forrude. Andre linjer på Phobos kan være resultatet af jordskred ned ad de stejle sider af Stickney. Natur i handling.
Billedkredit: ESA Mars Express januar 2011
Billedet til venstre er et andet Mars Express-billede taget den 9. januar i år. Det er et 3D-billede. Hvis du myser, kan du se 3-D-nesset af det. Sej, ja?
Mars Express-rumfartøjet er et projekt fra Det Europæiske Rumorganisation. Den forlod Jorden i midten af 2003 og gik i kredsløb omkring Mars 1. juledag, 2003 og Mars Express kastede ud en lander kaldet Beagle 2 (opkaldt efter Charles Darwins skib The Beagle). Desværre blev Beagle 2-landeren erklæret tabt, efter at den ikke lykkedes at skabe kontakt med kredsende rumfartøjer og jordbaserede radioteleskoper. Mars Express-orbiter har imidlertid bevæget sig rundt og omkring Mars lige siden. Du kan finde ud af mere om det her.