Hvem ville have forestillet os, at vi kunne se sæsonerne ændre sig i atmosfæren i Saturns store måne Titan? Cassini-rumfartøjet gør det muligt.
Sæsonændring i Titans atmosfære. Se større. Billede via ESA
Cassini-rumfartøjet ankom Saturn i 2004. I de første år af sin udforskning var det vinter på Titans nordlige halvkugle. Det blev set, at den nordlige del af Titan havde en "hætte" med tæt gasformet uklarhed (vist i hvidt på billedet ovenfor, vist større på billedet nedenfor), og en "hot spot" i høj højde (vises med rødt, ovenfor) . Denne dis var forbundet med en hvirvel over Titans nordpol.
Klik her for en film af Titans nordpolvirvel i bevægelse
Og så ændrede sæsonen sig. Efter Titans equinox fra 2009 begyndte månens nordpol at vippe mere i retning mod solen. Foråret ankom til Titans nordlige halvkugle. I mellemtiden vippede månens sydlige halvkugle væk fra solen og flyttede ind i efteråret.
Denne sammensætning af 24 Cassini-billeder viser den nordpolige hætte (øverst) i Titans atmosfære. Det viser også flere lag i Titans stratosfæriske dis. Det mest fremtrædende lag er placeret ca. 500 kilometer over overfladen og ses på alle breddegrader, der omkranser månen. Materialet i dette lag er sandsynligvis et kondenseret stof, muligvis vandis. Billedkredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Efter Titans ligevægt og indtil 2011 var der stadig en betydelig opbygning af sporegasser over nordpolen, selvom den nordpolige virvel og det observerede hotspot næsten var forsvundet.
I mellemtiden begyndte lignende funktioner at udvikle sig på sydpolen, for eksempel en sydpolvirvel, som stadig findes i dag.
I en pressemeddelelse sagde Cassini-forskere, at disse ændringer indikerer:
... en storskala reversering i den enkle pol-til-pol atmosfæriske cirkulationscelle i Titan umiddelbart efter ækvivalens, med en opvoksning af gasser i sommerhalvkuglen og en tilsvarende nedhusning på vinterhalvkuglen.
Lige efter at Cassini ankom i Saturn-systemet i 2004, opdagede den en atmosfærisk hvirvel over Titans nordpol. Efterhånden som årstiderne har ændret sig, er den nordpolige virvel forsvundet, og Cassini ser en hvirvel ved sydpolen af Titan. Dette ægte farvebillede, der er taget af Cassini den 27. juni 2012, viser Titans sydpolære virvel, en masse hvirvlende gas. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Mike Flasar ved NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland tilføjede:
Derefter forventer vi, at virvelen over sydpolen bygges op. Da det sker, er et spørgsmål, om den sydlige vinterpol vil være den identiske tvilling af den nordlige vinterpol, eller vil den have en tydelig personlighed? Den vigtigste ting er at kunne holde øje med, da disse ændringer sker.
Og se, de vil, så længe det vidunderlige Cassini-rumfartøj fortsætter med at indlæse sine data.
Nederste linje: Hvem skulle have forestillet sig for et par årtier siden, at vi kunne se sæsonerne ændre sig på Saturns store måne Titan. Og alligevel lader Cassini-rumfartøjet, der har kredset i og omkring det Saturniske system siden 2004, gøre det lige. Forskere har set, hvad de kalder en engrossalg i atmosfæren i Titan, fra 2004 til nu.
Læs mere om tilbageførsel i Titans atmosfæriske cirkulation her.