Planeter planeter overalt, og 100 milliarder af dem Jordlignende? Et team af astronomer i New Zealand siger, at det bare har teknikken til at opdage dem.
For mindre end to årtier siden var der nøjagtigt nul kendte planeter kredsende sollignende stjerner i vores Mælkevejen. Astronomer var dengang engageret i en stærk kamp for at opsøge eksoplaneter, og det lykkedes dem, så der i dag er 861 bekræftede exoplaneter, ifølge exoplanet.eu den 25. marts 2013. I det forløbne år har astronomer begyndt at smide rundt om ordet milliard for at beskrive, hvor mange planeter der måske kredser om Milky Way-stjerner. I dag (3. april 2013) annoncerede astronomer ved University of Auckland i New Zealand deres nye metode til at finde eksoplaneter. De siger, at de forventer 100 milliarder planeter, der ligner vores jord, og kredser rundt om stjerner i Mælkevejen. Deres arbejde vises i tidsskriftet Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society.
Ledende forfatter af den newzealandske planetsøgning - Dr. Phil Yock fra University of Aucklands Department of Physics - sagde, at hans teams strategi er at bruge en gravitationsmikrolenseringsteknik. Yock sagde, at hans team vil bruge en kombination af data fra mikrolensering og NASAs Kepler-rumteleskop.
Kepler-rumteleskopet har forresten på egen hånd fundet 105 exoplaneter og en forbløffende 2.740 planetkandidater, der kredser om 2.036 stjerner (fra 7. januar 2013). Yock sagde:
Kepler finder planer i jordstørrelse, der ligger temmelig tæt på moderstjerner, og det estimerer, at der er 17 milliarder sådanne planeter i Mælkevejen. Disse planeter er generelt varmere end Jorden, selvom nogle kunne have en lignende temperatur (og derfor beboelig), hvis de kredser rundt om en kølig stjerne kaldet en rød dværg.
Vores forslag er at måle antallet af jordmasseplaneter, der kredser rundt i stjerner i afstande, typisk dobbelt så meget som solens jord-afstand. Vores planeter vil derfor være køligere end Jorden. Ved at interpolere mellem Kepler- og MOA-resultaterne, bør vi få et godt estimat af antallet af jordlignende, beboelige planeter i galaksen. Vi forventer et tal i størrelsesordenen 100 milliarder.
Se større og læs mere fra Kepler.NASA.gov
Men lad os tage backup af et sekund. Problemer med at opdage eksoplaneter på afstand har altid været, at planeter - som er små i modsætning til deres forældre stjerner og ikke producerer deres egen lys - er ekstremt svage og svære at se i deres stjerners blænding. Den første planet, der kredsede om en sollignende stjerne - 51 Pegasi b, opdaget i 1995 - blev fundet af det, der kaldes the radial hastighed teknik. Det vil sige, 51 Pegasi b blev fundet gennem omhyggelig måling af bevægelsen af stjernen 51 Pegasi over nattens kuppel. Meget detaljeret analyse af denne bevægelse afslørede en lille slingr, der afslørede tilstedeværelsen af en lille ledsager: en planet. Denne planet kaldes 51 Pegasi b ifølge nomenklaturen for Den Internationale Astronomiske Union.
Kepler-rumfartøjet finder planeter på en lidt anden måde. Det måler tab af lys fra en stjerne, når en planet kredser mellem os og stjernen.
Læs mere om at bruge mikrolensering for at finde exoplaneter fra NASAs Wise Observatory.
Mikrolensering, der bruges af de newzealandske astronomer, er en tredje teknik til at finde planeter, der kredser om fjerne solskin. Det måler afbøjning af lys fra en fjern stjerne, der passerer gennem et planetsystem på vej til Jorden. Denne effekt blev forudsagt af Einstein i 1936 og er blevet brugt med succes ikke kun til at finde exoplaneter, men også til at undersøge fjerne objekter som kvasarer. I pressemeddelelsen 3. april 2013 fra University of Aukland sagde:
I de senere år er mikrolensering blevet brugt til at detektere adskillige planeter så store som Neptune og Jupiter. Dr. Yock og kolleger har foreslået en ny mikrolenseringsstrategi til påvisning af den lille afbøjning forårsaget af en jordstørrelse planet. Simuleringer udført af Dr. Yock og hans kolleger - studerende og tidligere studerende fra University of Auckland og Frankrig - viste, at jordstørrede planeter lettere kunne opdages, hvis der var et verdensomspændende netværk af mellemstore robot-teleskoper til rådighed for at overvåge dem .
Deres plan er at bruge netop et sådant netværk, der nu bliver implementeret af Las Cumbres Observatory Global Telescope Network (LCOGT) i samarbejde med Scottish Universities Physics Alliance. Der er tre teleskoper i Chile, tre i Sydafrika, tre i Australien og en hver på Hawaii og Texas. Derudover bruger de teleskoper på Den Kanariske Ø og i Tasmanien. Men som Yock påpegede:
Selvfølgelig vil det være en lang vej fra at måle dette antal til faktisk at finde beboede planeter, men det vil være et skridt på vejen.
Han siger bare det Jord-lignende betyder ikke beboet. Og beboet betyder ikke med en intelligent civilisation. Og hvorfor ønsker vi alligevel at finde jordlignende planeter, når vi kommer til endda den nærmeste kendte jordlignende planet - Alpha Centauri Bb, kun fire lysår væk - ville kræve hundreder af tusinder af år med rejsetid ved hjælp af konventionelle teknologier?
Hvorfor? Fordi… er du ikke nysgerrig? Jeg ved jeg er.
Nederste linje: Astronomer er begyndt at bruge ordet “milliarder” eller endda “100 milliarder” til at beskrive det mulige antal jordlignende planeter i vores Melkevejs galakse. Dette indlæg diskuterer meddelelsen fra astronomer fra University of Auckland i New Zealand den 3. april 2013 om, at de vil bidrage til planetens søgning ved hjælp af en gravitationsmikrolenseringsteknik.
Hvor lang tid vil det tage at komme til Alpha Centauri?
Intelligente civilisationer sjældnere end en ud af en million
Vil IAU demokratisere den måde, den navngiver pladsobjekter på?