Orangutangerne i Sumatra er i fare for at blive udryddet.
Antropologer fra Universitetet i Zürich beviser nu, at denne abesart kun for nylig oplevede et drastisk fald i bestanden. For første gang undersøgte de disse dyrs genetiske sammensætning og vandrende adfærd. Deres opdagelser: Befolkningen er opdelt i flere underpopulationer, der ikke stammer fra ødelæggelse af regnskoven, men er af en geografisk oprindelse. Selv om denne befolkningsstruktur ikke hjælper med at bevare arten, er der nogle gode nyheder: Unge mandlige orangutanger overvinder dets ulemper ved lange rejser. Denne konstatering fører til opdagelsen af en strategi, der kunne redde disse kritisk truede aber.
Mandlig orangutang i Sumatras vilde. Kreditering: Ellen Meulmann, Antropologisk institut og museum, Zürich Universitet
Orangutanger er de eneste store aber i Asien og lever hovedsageligt i træer. I dag omfatter befolkningen kun to arter: Mens Borneo-orangutanen indeholder store dele af den sydøstasiatiske ø Borneo, findes Sumatran-orangutangen i dag kun på den nordlige spids af øen Sumatra. Med en nuværende befolkning på kun ca. 6.600 Sumatra-orangutanger, et tal, der hurtigt og konstant falder, er denne art på den røde liste over truede arter.
Da store områder med regnskov blev ryddet i Sumatra for at gøre plads til palmeolieplantager, blev store skovområder en gang reduceret til en brøkdel af deres tidligere størrelse, og områder af skov, der plejede at være sammen, isolerede sig fra hinanden. I dag lever kun et par dusin orangutanger i mange af disse skovområder - og de kan være kritisk truet på længere sigt: Tross alt kan geografisk isolering føre til genetisk udtømning og indavl, som begge øger risikoen for disse små lokale populationer dø ud.
Undersøgelsen udført af antropologer fra University of Zurich, som skal offentliggøres i Journal of Heredity, giver de første indsigter i den genetiske struktur, der er nyttige til beskyttelse af arten og optimistisk i denne henseende. Orangutangebestanden i Sumatra er opdelt i flere underpopulationer, der ikke er resultatet af industriel skovrydning, men snarere af en naturlig oprindelse. Befolkningsstrukturen blev skabt og bevaret gennem årtusinder gennem naturlige hindringer som floder og bjergkæder.
Mandlig orangutang i Sumatras vilde. Kreditering: Ellen Meulmann, Antropologisk institut og museum, Zürich Universitet
Unge mandlige orangutanger rejser langt - og sikrer overlevelse af deres arter
For at arten kan overleve er det vigtigt, at en genetisk udveksling finder sted mellem de genetisk differentierede underpopulationer. Følgelig opdagede forfatterne af undersøgelsen flere orangutanger, der blev født i den region, de blev fundet i, men hvis fædre udviste en karakteristisk genetisk profil fra en anden del af øen - en klar indikation af, at unge mandlige orangutanger dækker store afstande for at bosætte sig langt væk fra det sted, hvor de blev født. ”Ved at gøre det dræber de to fugle med en sten,” udleder Alexander Nater, den første forfatter af undersøgelsen. ”På den ene side undgår de konflikten med de dominerende lokale hanner og øger dermed deres chancer for at opdrætte med succes; på samme tid reducerer de imidlertid også risikoen for parring med tæt beslægtede kvinder fra deres fødested. ”
Den distinkte dominansstruktur for mandlige Sumatran-orangutanger udgør således en naturlig mekanisme, der garanterer den genetiske udveksling mellem de forskellige områder på øen over lange afstande.Da Sumatras indre er skovklædt op til store højder, kan de unge mandlige orangutanger forhandle om bjergkæder og omgå store floder i kilderegionen. Takket være deres markante vandrerlyst reducerer de også betydelige negative konsekvenser af habitatfragmenteringen forårsaget af industriel skovrydning. Og dette giver i sidste ende et glimt af håb for overlevelse af denne kritisk truede abearter.
Genetisk mangfoldighed peger på stor befolkning
Som et andet resultat kunne forfatterne demonstrere, at en dramatisk nedgang i orangutangbestanden først fandt sted for nylig: ”Dyrene fra et af de undersøgte områder på vestkysten udviser en meget høj grad af genetisk mangfoldighed,” forklarer Nater. ”Dette er en klar indikator for en historisk stor befolkning. Da der i øjeblikket kun findes omkring 400 orangutanger i området, kan man dog kun antage, at befolkningen faldt for nylig. ”
For at få den genetiske information analyserede forfatterne møde- og hårprøver fra vilde orangutanger, som blev samlet over hele det nuværende distributionsområde i Sumatra. For at dække de regioner, der er vanskelige at få adgang til og har ekstremt lave antal af de engstelige aber, arbejdede de også med blodprøve af dyr, der var blevet holdt ulovligt som kæledyr og konfiskeret senere af myndighederne.
Mandlig orangutang i Sumatras vilde. Kreditering: Ellen Meulmann, Antropologisk institut og museum, Zürich Universitet
Artskonservering kræver ændring i strategi
For at orangutangerne faktisk skal beskyttes, kræves der en ændring i strategien med hensyn til artsbeskyttelse: Mens artsbeskyttelseskampagner tidligere har primært fokuseret på tørvemosskoven på den nordvestlige kyst af Sumatra, hvor begge orangutanger lever i en høj koncentration og der er en betydelig interesse i økonomisk brug, antyder de nye fund specifikt at beskytte regnskovsområderne, der spiller en nøglerolle i den genetiske udveksling på øen. Med de nye resultater bør fokus især flytte sig mod de mindre økonomisk interessante bjergagtige indre regioner i det nordlige Sumatra: ”Mens disse bjergskove ikke er hjemsted for nogen levedygtige orangutangbestande, bør deres værdi for beskyttelsen af arten på ingen måde være undervurderet, da de strejfende orangutang hanner krydse disse levesteder på udkig efter den næste befolkning og således bevare den genetiske mangfoldighed. Disse bjergregioner bør derfor påtage sig en nøglerolle i strategien for at beskytte de sumatranske orangutanger, ”afslutter antropolog og medforfatter til undersøgelsen Carel van Schaik
Via Universitetet i Zürich