En astronomientusiasts søgning gennem arkiverne fra Det Europæiske Sydlige Observatorium har afsløret et forbløffende billede af to galakser i en trækkamp.
Mens han søgte gennem arkiverne fra European Southern Observatory (ESO), fandt astronomientusiast Igor Chekalin fra Rusland et slående billede af en galaktisk gruppering, der viste to spiralgalakser, der først blev opdaget af den engelske astronom William Herschel i 1783. Denne galaktiske gruppering, fundet omkring 70 millioner lysår væk i stjernebilledet Sextans (Sextanten), indeholder NGC 3169 (til venstre) og NGC 3166 (højre). Moderne astronomer har måttet afstanden mellem disse to som blot 50.000 lysår, en adskillelse, der kun er cirka halvdelen af diameteren til Mælkevejen. I så trange kvartaler kan tyngdekraften begynde at spille ødelæggelse med den galaktiske struktur.
Tyngdekraften har fordrejet spiralformen på en galakse, NGC 3169 (venstre), og fragmenterede støvbaner i sin ledsager NGC 3166 (til højre). Billedkredit: ESO / Igor Chekalin
Spiralgalakser som NGC 3169 og NGC 3166 har en tendens til at have ordnede hvirvler af stjerner og støvkugle omkring deres glødende centre. Nære møder med andre massive genstande kan virbejde denne klassiske konfiguration, der ofte tjener som et vanærende forspill til sammenfletningen af galakser til en større galakse. Indtil videre har interaktionerne mellem NGC 3169 og NGC 3166 kun givet lidt karakter. NGC 3169's arme, der lyser lyse med unge, blå stjerner, er drillet fra hinanden, og der er trukket masser af lysende gas fra disken. I tilfælde af NGC 3166 er støvbaner, der skitserer spiralarme, også i uorden. I modsætning til det blåere modstykke danner NGC 3166 ikke mange nye stjerner.
Igor Chekalin (Chekalin / ESO)
NGC 3169 har en anden skelnen: den svage gule prik, der stråler gennem et slør af mørkt støv lige til venstre for og tæt på galakseens centrum. Denne flash er resterne af en supernova opdaget i 2003 og kendt i overensstemmelse hermed som SN 2003cg. En supernova af denne sort, klassificeret som en type 1a, menes at forekomme, når en tæt, varm stjerne kaldet a hvid dværg - en rest af mellemstore stjerner som vores sol - suger tyngdekraft gas væk fra en nærliggende ledsagerstjerne. Dette tilsatte brændstof får til sidst hele stjernen til at eksplodere i en løbsk fusionsreaktion.
Andre meget mere bemærkelsesværdige lyspunkter, såsom den mod venstre ende af spiralarmen, der løber under kernen i NGC 3169, er stjerner inden for Mælkevejen, der tilfældigvis falder meget tæt på synslinjen mellem vores teleskoper og galakserne.
Det nye billede af NGC 3169 og NGC 3166 vist her dukkede op i ESOs Hidden Treasures 2010 astrofotograferingskonkurrence. Chekalin vandt den første samlede pris, og dette billede modtog den næsthøjeste placering af de næsten 100 konkurrenceindlæg. ESOs Hidden Treasures 2010-konkurrence gav amatørastronomer muligheden for at søge gennem ESOs store arkiver med astronomiske data i håb om at finde en godt skjult perle, der var nødvendigt at polere af deltagerne - i dette tilfælde to forstyrrede spiralgalakser.