Jupiters måne Europa er et lovende sted at se efter livet ud over Jorden. En ny mission til Europa går nu videre fra konceptgennemgang til udvikling.
NASA har gjort det til et hovedmål at udforske muligheden for liv ud over Jorden. Og Jupiters måne Europa er et af de mest lovende steder at se på, fordi, forskere mener, det har et flydende hav under sin iskolde skorpe. NASA sagde sent i sidste uge (17. juni 2015), at dens mission til at udforske Europa går videre fra konceptgennemgang til udvikling. Missionen har som mål at gennemføre en detaljeret undersøgelse af Europa og undersøge dens anvendelighed. NASA sagde i en erklæring i denne uge, at missionen har:
... afsluttede med succes sin første større gennemgang af agenturet og er nu på vej ind i udviklingsfasen kendt som formulering.
John Grunsfeld, en tidligere astronaut og nu associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate i Washington - og en person, der personligt er meget begejstret for søgen efter liv ud over Jorden - sagde:
I dag tager vi et spændende skridt fra koncept til mission i vores søgen efter at finde tegn på liv ud over Jorden. Observationer af Europa har givet os fristende ledetråde i de sidste to årtier, og tiden er inde til at søge svar på et af menneskehedens dybtgående spørgsmål.
Den sidste mission til Jupiter og dens månesystem var Galileo i slutningen af 1990'erne. NASA sagde denne orbiter:
… Producerede stærke bevis for, at Europa, omtrent på størrelse med Jordens måne, har et hav under sin frosne skorpe. Hvis det bevist at eksistere, kunne dette globale hav indeholde mere end dobbelt så meget vand som Jorden. Med rigeligt saltvand, en stenet havbund og energien og kemi, der leveres ved tidevandsopvarmning, kan Europa muligvis have de ingredienser, der er nødvendige for at støtte enkle organismer.
Den forundrede, fascinerende overflade af Jupiters iskaldne måne Europa klynger sig stort i denne oparbejdede farvesyn, lavet af billeder taget af NASAs Galileo-rumfartøj i slutningen af 1990'erne. Billede via NASA / JPL-Caltech / SETI Institute
Hvis det fortsætter med at gennemgå de forskellige stadier af gennemgang - og videnskabsmænd, der er forbundet med missionen såvel som rumfans over hele verden, håber det vil - vil et nyt rumfartøj blive lanceret til Jupiter i 2020'erne. Det tager flere år at rejse til Jupiter. Da Europa bades i stråling fra Jupiter, hvilket ville være skadeligt for et rumfartøj, der kredser om selve månen - vil fartøjet gå i kredsløb omkring Jupiter. Den går i kredsløb om den gigantiske planet omkring hver anden uge og fejer mange gange for tæt flybys fra Europa.
Missionsplanen inkluderer 45 flybys, hvor rumfartøjet ville afbilde månens iskolde overflade i høj opløsning og undersøge dens sammensætning og strukturen i dets indre og iskalde.
Et spændende træk ved missionen kan være baseret på det faktum, at videnskabsmænd mistænker iskolde dunke fra Europa, meget som vi ser på kometer. Det kan være muligt at et rumfartøj tæt nok til Europa til at flyve gennem en af disse huler og prøve dets indhold. Wow!