Astronomer fandt RR Lyrae-stjerner i vores Melkevejs galakse kerne. De mener nu, at antikke kugleformede stjerneklynger kan være fusioneret for at danne kernen i Mælkevejen.
VISTA-teleskopet i Chile fangede dette billede. Det viser den centrale del af Mælkevejen, et område, der normalt er skjult bag skjult støv. VISTA kan se ind i denne region, fordi det kan se i den infrarøde. Således kan den studere stjernerne tæt på vores galakse centrum. Billede via ESO / VVV Survey / D. Minniti
Det europæiske sydlige observatoriums infrarøde VISTA-teleskop har opdaget gamle stjerner - kendt som RR Lyrae-stjerner - i centrum af vores Mælkevej. Dette er første gang nogen har set denne slags stjerne i galakseens centrum. RR Lyrae-stjerner findes ofte i kugleformede klynger, de store symmetriske klynger, der ligger uden for vores galakse skive og indeholder nogle af dens ældste stjerner. Opdagelsen af RR Lyrae-stjerner i hjertet af vores Mælkeveje antyder for disse astronomer, at det udbuktende centrum af vores galakse sandsynligvis voksede gennem sammenlægningen af primordiale kugleformede stjerneklynger. Disse stjerner kan endda være resterne af vores galakse mest massiv og ældste overlevende stjerne klynge.
Dette arbejde offentliggøres 12. oktober 2016 i peer-review Astrofysiske tidsskriftsbreve.
Dante Minniti fra Universidad Andrés Bello i Chile og Rodrigo Contreras Ramos fra Instituto Milenio de Astrofísica i Chile brugte observationer fra VISTA-infrarødt undersøgelsesteleskop for at finde et dusin gamle RR Lyrae-stjerner i hjertet af Mælkevejen, der tidligere var ukendt. Deres erklæring forklarede:
RR Lyrae-stjerner findes typisk i tæt kugleformede klynger. De er variable stjerner, og lysstyrken for hver RR Lyrae-stjerne svinger regelmæssigt. Ved at observere længden af hver cyklus med lysning og dæmpning i en RR Lyrae og også måle stjernens lysstyrke kan astronomer beregne dens afstand.
Desværre overgås disse fremragende afstandsindikatorstjerner ofte af yngre, lysere stjerner, og i nogle regioner er de skjult af støv. Derfor var det ikke muligt at lokalisere RR Lyrae-stjerner lige i det ekstremt overfyldte hjerte af Mælkevejen, før den blev udført ved hjælp af infrarødt lys. Alligevel beskrev teamet opgaven med at placere RR Lyrae-stjernerne blandt det overfyldte folke af lysere stjerner som 'skræmmende'.
Deres hårde arbejde blev imidlertid belønnet med identificeringen af et dusin RR Lyrae-stjerner. Deres opdagelse tyder på, at resterne af gamle globulære klynger er spredt i midten af Mælkevejens bule.
Denne opdagelse - RR Lyrae-stjerner i hjertet af vores Mælkevej - kan muligvis hjælpe astronomer med at beslutte mellem to konkurrerende teorier for, hvordan disse buler dannes i centrum af galakser som vores. En teori antyder, at galaktiske udbuelser dannes gennem fusionen af kugleformede stjerneklynger. Den konkurrerende hypotese er, at disse udbulinger dannes på grund af den hurtige udbredelse af gas. Rodrigo Contreras Ramos sagde:
Beviserne understøtter scenariet, hvor udbuelsen oprindeligt blev lavet af et par kugleformede klynger, der blev fusioneret.
Dette er M13, den største og lyseste kugleformede stjerneklynge, der er synlig i himlen på den nordlige halvkugle. Globulære klynger som disse, der omgiver centrum af vores Mælkevej (se nedenfor), er det klassiske sted at finde RR Lyrae-variable stjerner.
Cirka 150 kugleformede stjerneklynger er kendt for at omringe vores Melkevejs galakse. De kredser rundt om vores galakse centrum og indeholder dens mest eldgamle stjerner.
Nederste linje: Astronomer har brugt et infrarødt teleskop i Chile - kaldet VISTA - til at opdage RR Lyrae-stjerner i centrum af vores Melkevejs galakse. Da RR Lyrae-stjerner typisk bor i gamle kugleformede klynger over 10 milliarder år gamle, antyder denne opdagelse, at det svulmende centrum af Mælkevejen sandsynligvis voksede gennem sammensmeltningen af primære stjerneklynger.