Astronomer fra Planetary Science Institute siger, at opdagelsen af den ændrede rotationshastighed for kernen i Comet Hartley 2 er en første.
Comet Hartley 2's kerne - den faste, centrale del af en komet, nogle gange kaldet a beskidt snebold - tumler i en hastighed, der ændrer sig over tid. Denne opdagelse af den skiftende rotationsrate for en kometær kerne er en første, ifølge Planetary Science Institute, der offentliggjorde en pressemeddelelse om det den 16. maj 2011.
En seniorforsker fra Planetarisk Videnskabsinstitutt, Nalin H. Samarasinha, beskrev den ændrede rotationshastighed for kernen i denne lille komet - som kredser om solen hvert 6,46 år - i et papir med titlen Rotation af kometen 103P / Hartley 2 fra strukturer i koma der vises i Astrophysical Journal Letters.
Kometen Hartley 2
Disse fund, samt oplysninger indsamlet fra en nylig NASA EPOXI-rumfartøjsflyve af Comet 103P / Hartley 2, forventes at tilbyde ny indsigt, når forskere forsøger at forstå kometer og den rolle, de måske kan spille i at hjælpe menneskelig udforskning af vores solsystem. Desuden siger astronomerne, der udfører denne forskning, at information som denne om Hartley 2 kunne tilbyde de tidlige værktøjer, som forskere har brug for til at bestemme den bedste måde at håndtere en komet på et kollisionskurs med Jorden. Samarasinha sagde:
Selvom det er ekstremt sjældent, kan kometer kollidere med Jorden. Dette kan forårsage regional eller global skade på miljøet og livet på Jorden. Men heldigvis er vi for første gang på tærsklen for vores tekniske know-how til at afbøde en sådan farlig påvirkning. For at gøre det er vi nødt til at kende kometernes materielle egenskaber. Den mest passende afbødningsstrategi for et stærkt stift legeme er forskellig fra strategien for et svagt bundet agglomerat.
Han tilføjede:
Forståelse af sammensætningen af kometer har øjeblikkelig relevans for planetariske udforskningsindsats. Små organer i solsystemet, som asteroider og kometer, kan potentielt fungere som vejstationer såvel som at levere nødvendige ressourcer til den menneskelige efterforskning af solsystemet. Til dette formål er det nødvendigt at kende egenskaberne og karakteren af disse objekter for at maksimere vores investering.
Forskningsteamet analyserede billeder af Comet Hartley 2, da det tumlede under rejsen i sin bane rundt om solen. Astronomer tog billederne over 20 nætter mellem 1. september og 15. december 2010 ved hjælp af det 2,1-meter-teleskop ved Kitt Peak National Observatory nær Tucson, Arizona.
Astronomerne brugte et blåt filter, der isolerer lyset udsendt af cyanogen (CN) molekyler for at observere cyanogen i Comet Hartley 2's koma, som er en støvede atmosfære, der omgiver kometens lille kerne. Komaet er meget, meget større end kernen, som i Comet Hartley 2's tilfælde kun er 2 kilometer - eller mindre end en kilometer - i længden. Observationerne viste klare variationer i mængden af cyanogen i Hartley 2's koma over tidsskalaer fra et par timer til mere end flere dage. Samarasinha sagde:
Rotationstilstanden for en komets kerne er en grundlæggende fysisk parameter, der er nødvendig for nøjagtigt at fortolke andre observationer af kernen og koma. Analyse af disse cyanogenfunktioner indikerer, at kernen roterer ned og antyder, at den er i en tilstand af en dynamisk ophidset rotation. Vores observationer har tydeligt vist, at den effektive rotationsperiode er steget i løbet af observationsvinduet.
Hartley 2, en relativt lille komet med en 2 kilometer lang kerne, er meget aktiv for sin størrelse, sagde han. Den oplever rotationsændringer på grund af drejningsmoment forårsaget af stråler af gasser, der udsender fra den iskolde krop.
Nederste linje: Seniorforsker i Planetarisk Videnskabsinstitut Nalin H. Samarasinha har bestemt, at Comet Hartley 2 tumler gennem rummet, når den kredser rundt om solen, med en hastighed, der ændrer sig over tid. Astronomer brugte det 2,1-meter-teleskop ved Kitt Peak National Observatory nær Tucson, Arizona mellem 1. september og 15. december 2010 til at tage blåfilterbilleder af kometens koma. Disse billeder afslørede skiftende niveauer af cyanogen i koma. Oplysninger fra flyvepladsen fra Comet 103P / Hartley 2 fra november 2010 fra NASAs EPOXI-rumfartøj bidrager også til vores viden om denne komet.