Når du kører med maksimal observationskraft, vil ALMA se universet i en opløsning, der er 10 gange større end Hubble-rumteleskopets. Dets højde - over 40% af Jordens atmosfære - er en del af det, der gør den så kraftig.
På ALMA-teleskopstedet i det nordlige Chile kort før teleskopets officielle indvielse den 13. marts 2013. Foto af EarthSky.
Den 13. marts 2013 gik ALMA-teleskopet i det nordlige Chile officielt online. Indvielsesceremonien fandt sted i Chiles høje ørken i en højde af 16.500 fod, eller 5.000 meter. ALMA er det mest ambitiøse og komplekse jordbaserede observatorium, der endnu er gennemført. ALMA-arrayet er i stand til at udvide sin spredning af antenner til en maksimal afstand på 15 kilometer (10 miles) adskillelse mellem alle to antenner i matrixen. Med andre ord, alle disse retter, der arbejder sammen, kan udvides til svarende til en 15 kilometer bred enkelt telekopskål. Når ALMA kører med sin maksimale observationsstyrke, ser universet universet i en opløsning, der er 10 gange større end Hubble-rumteleskopets.
ALMA står for Atacama Large Millimeter / Sub Millimeter Array. Og teleskopet er meget kraftfuldt - det mest kraftfulde, men alligevel konstrueret. Et EarthSky-team dækkede indvielsen på stedet. De reddede historier om iltforringelse fra de høje bjerge i Chiles Atacama-ørken midt i spændingen ved at bringe dette instrument fuldt ud online.
ALMA radio retter. Billedkredit: ESO
Faktisk ligger ALMA-matrixens supercomputer ved 5.000 km (16.500 fod) i verdens næsthøjeste bygning (den første højeste er en togstation i Tibet). At redde sig selv fra iltforringelse under deres observerer løb, astronomer foretager observationer på et basissted længere nede på bjerget.
Oxygen er så tynd i denne højde, at teknikere ikke har lov til at arbejde på stedet i mere end seks timer ad gangen og skal altid holde ilt med dem. Men ALMAs højde over havets overflade og tørhed i den omgivende Atacama-ørken er vigtige for at begrænse interferens fra vanddamp i jordens atmosfære. Med andre ord er ALMAs højde - over 40% af Jordens atmosfære - en del af det, der gør det så magtfuldt.
Dette teleskop forventes at supplere andre eksisterende teleskoper ved at levere data om universet i en meget høj opløsning og i en frekvens af det elektromagnetiske spektrum (submillimeter og millimeter), der er i stand til at give adgang til at forstå det mørke, kolde, fjerne univers. ALMA trænger igennem skyer af støv og gas for at hjælpe astronomer med at studere fødslen af planeter, stjerner og galakser. Det vil være i stand til at se 12 milliarder år tilbage i tiden for at skabe en billedbog om universets historie (vores univers antages at være omkring 13,77 milliarder år gammelt). Det vil undersøge vores oprindelse på en måde, som intet andet teleskop har før.
Det er en af grundene til, at astronomer kaldte dette nye teleskop ALMA, som er det spanske ord for sjæl.
ALMA radio retter. Billedkredit: ESO
Ifølge de videnskabsfolk, der undfangede og byggede ALMA, kunne en nation alene ikke bygge ALMA. I samarbejde med værtslandet Chile gik nogle af de største observatorier i verden sammen om ALMA. Disse inkluderer National Radio Astronomy Observatory i Nordamerika, det europæiske sydlige observatorium og observatorier i Japan, Brasilien og i hele Latinamerika.
Seksogtyve store radioskåle hænger sammen og danner ALMA. Disse retter ligger 30 minutter i bil fra byen San Pedro de Atacama i Chile.
I den højde og i ørkenen er der lidt vanddamp i luften. Disse forhold er perfekte til ALMA, fordi vand i luften blokerer for stjernelys i den del af det elektromagnetiske spektrum, som forskere vil undersøge. ALMA observerer stjernelys ved bølgelængder, der er usynlige for dit øje - det lange infrarøde bølgelængder af stjernelys. Rumobservatorier, som Hubble-rumteleskopet, kredser højt over tæppet i Jordens atmosfære for at se universet på disse bølgelængder. Astronomer håber, at ALMA vil være endnu bedre end rumteleskoper til at udforske det infrarøde univers - fordi de har designet og bygget teleskopet meget større på land end de kunne i rummet i dag.
Hvad forventer astronomer at lære med ALMA?
De håber at lære detaljerne om, hvor stjerner som vores sol og planeter som vores jord kommer fra. I dag er processen med dannelse af stjerne og planet dårligt forstået. ALMA-arrayet - med sin evne til at se i infrarøde bølgelængder - vil hjælpe os med at undersøge de enorme støvskyer omkring nye stjerner og planeter.
ALMA-teleskopets websted - over 40% af Jordens atmosfære - giver det mulighed for at observere stjernelys ved bølgelængder, der er usynlige for dit øje - de lange infrarøde bølgelængder af stjernelys. Foto af EarthSky.
Antennegalakser, to galakser i færd med at kollidere. ALMA-teleskopet fandt tegn på, at gasskyer styrtede ind i hinanden i disse galakser, på steder, hvor nye stjerner dannes. Denne opdagelse bekræftede astronomers teorier om, at en chokbølge fra en kolossal kollision muligvis kunne starte stjernedannelse.
Længere væk i rummet og længere tilbage i tiden er meget fjerne galakser - der antages at have gennemgået en ekstrem burst af stjernedannelse for længe siden, da universet udviklede sig mod sin nuværende tilstand. Astronomer vil bruge ALMA til at lære, hvordan denne burst af stjernedannelse begyndte, hvor længe den varede, og hvad det kan betyde for den del af universet, vi bor i dag.
Allerede inden konstruktionen sluttede, havde ALMA allerede verificeret en astronomisk teori om, at stjernedannelse øges, når galakser kolliderer. I 2011, da retterne fra ALMA begyndte at komme online, brugte astronomer dem til at se på antennegalakserne - to store spiralgalakser som vores Mælkevej - som man kendte havde været i en enorm kosmisk kollision.
ALMA fandt tegn på gasskyer, der styrtede ned i hinanden i antennegalakserne, på steder, hvor nye stjerner dannes. Denne opdagelse bekræftede astronomers teorier om, at en chokbølge fra en kolossal kollision muligvis kunne starte stjernedannelse.
Det er et glimt af en voldelig fortid for vores univers, der muligvis giver spor til, hvordan almindelige stjerner som vores sol - og planeter som vores jord - blev.
Presse samlet på ALMA-stedet fra hele verden i dag for at være vidne til og optage teleskopindvielsen den 13. marts. EarthSky var der!
Nederste linje: ALMA-teleskopet i det nordlige Chile blev indviet den 13. marts 2013. Det er det største og mest magtfulde teleskop i verden. ALMA - det spanske ord for ”sjæl” - står for Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array.