Astronomer vidste, at denne stjerne “blinkede” eller dæmpede uregelmæssigt. De troede, det kunne være ungt. Nu tror de, at RZ Piscium måske er mere udviklet end vores sol og sultne.
Et team af amerikanske astronomer sagde den 21. december 2017, at de har fundet bevis, der antyder, at de mærkelige, uforudsigelige dæmpende episoder af stjernen RZ Piscium muligvis kan være forårsaget af store kredsende skyer af gas og støv, resterne af en eller flere ødelagte planeter. Denne stjerne ligger omkring 550 lysår væk i retning til stjernebilledet Fiskene Fiskene. Dets uberegnelige dæmpningsepisoder kan vare så længe som to dage, i løbet af hvilken tid stjernen bliver så meget som 10 gange svagere. Kristina Punzi - en doktorand ved Rochester Institute of Technology (RIT) i New York og hovedforfatter af en artikel om denne stjerne, der er offentliggjort i den peer-reviewed Astronomisk tidsskrift, sagde i en erklæring:
Vores observationer viser, at der er massive klumper af støv og gas, som lejlighedsvis blokerer stjernens lys og sandsynligvis spiraler ind i det. Selvom der kunne være andre forklaringer, foreslår vi, at dette materiale muligvis er produceret ved opdeling af massive omkransende kropper nær stjernen.
Beviset for støvet er ret klart. RZ Piscium producerer langt mere energi ved infrarøde bølgelængder end udsendt af stjerner som vores sol, hvilket indikerer en disk med varmt støv, der omgiver stjernen. Faktisk sagde udsagnet fra disse astronomer:
... cirka 8 procent af dets totale lysstyrke er i den infrarøde, et niveau, der kun matches med et par af de tusinder af nærliggende stjerner, der blev undersøgt i de sidste 40 år. Dette indebærer enorme mængder støv.
Disse og andre observationer fik nogle astronomer til at konkludere, at RZ Piscium er en ung sollignende stjerne omgivet af et tæt asteroidbælte, hvor hyppige kollisioner sliber klipperne til støv.
Men ifølge Punzi og kolleger var beviset ikke klart. Måske var RZ Piscium slet ikke ung, men ældre. Disse astronomer sagde:
Et alternativt synspunkt antyder, at stjernen i stedet er noget ældre end vores sol og lige begyndt sin overgang til den røde kæmpescen. En støvet disk fra stjernens ungdom ville have spredt sig efter et par millioner år, så astronomer havde brug for en anden støvkilde for at redegøre for stjernens infrarøde glød. Fordi den aldrende stjerne bliver større, ville den dømme enhver planeter i tæt bane, og deres ødelæggelse kunne give det nødvendige støv.
Så hvad er det, en ung stjerne med en affaldsskive eller en planet-knusende stellar senior? Ifølge forskningen fra Punzi og hendes kolleger er RZ Piscium lidt af begge dele. Takket være 11 timers observationer med ESAs XMM-Newton-rumobservatorium fandt Punzis team, at RZ Piscium har en samlet røntgenudgang, der er cirka 1.000 gange større end vores sol, hvilket indikerer, at det er en ung stjerne.
I mellemtiden viser jordbaserede observationer - især en måling af mængden af elementet lithium i denne stjerne - stjernen er omkring 30 til 50 millioner år gammel, for gammel til at være omgivet af så meget gas og støv. Teammedlem Ben Zuckerman, en astronomiprofessor ved University of California, Los Angeles, sagde:
De fleste sollignende stjerner har mistet deres planetdannende diske inden for et par millioner år efter deres fødsel. Det faktum, at RZ Piscium er vært for så meget gas og støv efter titusinder af millioner år, betyder, at det sandsynligvis ødelægger, snarere end at bygge planeter.
Jordbaserede observationer viste også betydelige mængder gas i RZ Piscium-systemet. Baseret på temperaturen på støvet, omkring 450 grader F (230 grader C), tror forskerne, at det meste af affaldet kredser omkring 30 millioner miles (50 millioner km) fra stjernen. Medforfatter Carl Melis, en forskningsforsker ved University of California, San Diego, sagde:
Selvom vi tror, at hovedparten af dette snavs er omtrent så tæt på stjernen, som planeten Merkur nogensinde kommer til vores sol, viser målingerne også variabel og hurtigt bevægende emission og absorption fra brintrig gas. Vores målinger viser, at materiale både falder indad mod stjernen og også flyder udad.
Astronomerne siger, at det er muligt, at stjernens tyngdekraftvande kan være at fjerne materiale fra en tæt substellær ledsager eller en kæmpe planet, der producerer intermitterende strømme af gas og støv, eller at ledsageren allerede er helt opløst.
En anden mulighed er, at en eller flere massive gasrige planeter i systemet gennemgik en katastrofal kollision i den astronomisk nylige fortid.
