En ny fundet fossil afslører den bløde krop af en 500 millioner år gammel undersøisk væsen. Hemichordate Galeaplumosus abilus kan give spor til udviklingen af hvirveldyr som os.
Utroligt bevarede bløde kropsdele fundet i en 525 millioner år gammel fossil kan hjælpe med at kaste nyt lys over udviklingen af hvirveldyr, dvs. dyr med rygrad. Det er blevet identificeret som en pterobranchia, en klasse af små dyr, der ligner en orm med tentakler. Pterobranchs lever inden i hårde rør bygget omkring deres bløde kroppe. Forskere har navngivet den nyligt opdagede art Galeaplumosus abilus, som betyder "fjedret hjelm ud over skyerne", en henvisning til dets velbevarede fjerrige tentakler og til placeringen af dens opdagelse i Yunnan-provinsen Kina. Yunnan oversætter som "syd for skyerne."
Hele 525 millioner år gammel Galeaplumosus abilus, der viser det nederste rør og fjedrende tentakler fastgjort til en lang 'arm.' Fotokredit: Professor Derek Siveter, Oxford University.
Detaljer om opdagelsen blev offentliggjort i tidsskriftet Nuværende biologi af forskere fra Yunnan University og universiteterne i Leicester og Oxford. Professor David Siveter fra University of Leicesters Institut for Geologi kommenterede fossil i en pressemeddelelse,
Forbløffende har det usædvanligt konserverede bløde væv - inklusive arme og tentakler, der bruges til fodring - hvilket giver uovertruffen indsigt i gruppens gamle biologi.
Kun ca. tredive arter af pterobrancher overlever i dag, mange lever kolonialt på havbunden. Men for 490 til 400 millioner år siden levede de og andre tæt beslægtede væsner kaldet graptolitter i stor overflod.
Dagens pterobrancher er struktureret på omtrent samme måde som deres forfædre: hvert dyrs bløde krop er beskyttet af et hårdt rør lavet af et udskilt kollagenlignende materiale. Afhængigt af arten er der en til ni "arme", der stikker ud af hvert rør. Hver vedhæng har en række små tentakler langs den, der bruges til at fange plankton fra det omgivende vand.
Pterobranchs er af særlig interesse for evolutionsbiologer, fordi de hører til en filum (en højt niveau taxonomisk klassificering af liv) kaldet Hemichordata. Dette er væsener, der ligger mellem to hovedkategorier af dyr: kordater og hvirvelløse dyr. Chordater inkluderer hvirveldyr - dyr med rygrad, såsom pattedyr, fugle, fisk og mennesker.
Nogle hvirvelløse dyr er også klassificeret som kordater. De har en fleksibel stang, der kaldes et notokord, der understøtter kroppen, en hul nervesnor, der løber ned ad ryggen, og "svelleformede spalter", der ligner primitive gæller. Lignende træk ses i de embryonale stadier af hvirveldyrene.
Virvelløse dyr er på den anden side dyr, der ikke har rygrad eller notokord. Insekter og bløddyr er hvirvelløse dyr.
"Hemichordates", som navnet antyder, er ikke helt akkordat. De har ikke en notokord, men har smerter i svelget. Hemichordates ser ud til at være væsener fanget mellem to store evolutionære kategorier af dyr, kordater og hvirvelløse dyr.
En 525 millioner år gammel fossil pterobranch, et hæmichordat, der levede inden forekomsten af hvirveldyr i fossilprotokollen, er et ganske fund for forskere, der studerer udviklingen af komplekse dyr.
Pristiograptus, en type graptolit, der viser rørstrukturen. Fotokredit: Dr. Jan A. Zalasiewicz, University of Leicester.
Indtil denne opdagelse var fossile hemichordater kun kendt fra deres ydre rør, den hårde del af dyret, der blev tilbage efter at det bløde legeme var henfaldet. Disse blev kaldt graptolitter. Nu uddød, var de engang meget rigelige i fossilrekorden for mellem 490 og 400 millioner år siden.
Galeaplumosus abilusfra 525 millioner år siden er det ældste kendte fossil af hæmordordat og det eneste kendte eksemplar, der indeholder konserverede bløde kropsdele. Sammenlignet med nutidens pterobrancher, der typisk er 1 millimeter (mindre end en tolvtedel af en tomme) i længde, er dette fossile eksemplar en behemoth, der måler næsten 4 cm i længden (lidt over halvanden tomme). Den fremragende tilstand af konservering viser mange detaljer om dyrets bløde krop - der er to arme, men kun en arm, 22,5 mm i længden, er fuldstændig intakt. Den har 36 tydeligt synlige tentakler, der bruges til at fange mad i vandet. Det hårde beskyttelsesrør er ca. 14 mm langt, og der er et par andre funktioner, der forbliver uidentificerede. Det vides ikke, om dette eksemplar var en del af en større koloni af dyr. Bortset fra sin enorme størrelse, ser denne 525 millioner år gamle pterobranch ret meget ud som dens moderne kolleger.
Galeaplumosus abilus blev fundet på et fossilt sted i Kina lidt ældre end, og ligner i fauna som et berømt kambrium fossilsite kaldet Burgess Shale. Begge steder blev bløddyr bevaret, hvilket er ekstremt sjældent for fossiler. Det er normalt de hårde rester som skaller og skeletter, der er bevaret. Dr. Mark Williams fra University of Leicester, en medforfatter af papiret i Nuværende biologi der beskriver Galeaplumosus abilus, fortalte EarthSky,
Den fossile lokalitet er i det sydlige Yunnan. Dette er en berømt fossilaflejring kaldet "Chengjiang biota." Den er en halv milliard år gammel og registrerer den første blomstring af det komplekse liv på Jorden. Mange elementer i faunaen er konserveret med blødt væv. For at dette skal ske, har du brug for, at dyr bliver fanget og dræbt og begravet i sediment. Og du er nødt til at slukke mekanismerne for bakterielt henfald. Du har også brug for den rigtige form for sediment til at forme det bløde væv (ellers forfalder de, og kun de hårde skeletvæv - røret i dette tilfælde - forbliver).
Låst i klippen i 525 millioner år, Galeaplumosus abilus, den "fjedrede hjelm ud over skyerne" er fremkommet i en ekstraordinær uberørt tilstand, med endda dens bløde kropsdele bevaret i fossilen. Det er det ældste kendte hæmichordat, en type dyr mellem hvirveldyr og hvirvelløse dyr. Sammenlignet med nutidens pterobrancher (en underkategori af hemichordater), som typisk måler cirka 1 mm i længden, var fossilet en kæmpe, der målte næsten 4 cm (40 mm) lang. Denne unikke opdagelse i Yunnan-provinsen, Kina, er en værdifuld ny ledetråd til at forstå udviklingen af det komplekse liv på Jorden.
