Den største kendte kanin boede engang på en ø i Spanien for så meget som 5 millioner år siden. Men det havde ikke floppy ører og kunne ikke hoppe.
Fossile rester af den største kendte kanin, som levede for 3 til 5 millioner år siden, er blevet opdaget på den lille ø Minorca ud for Spaniens kyst. Denne gamle kæmpe, navngivet Nuralagus rex (betyder "Minorcan King of the Rabbits"), ville have vejet ca. 12 kg (ca. 26 kg). Dets skeletstruktur indikerer, at den ikke var bygget til at hoppe som nutidens kaniner, og at den ikke havde den øgede lugtesans og det fremragende syn for de moderne kolleger.
Europæisk kanin. Billedkredit J.J Harrison via Wikimedia Commons.
I de 40 millioner år med kaninudvikling har de fleste arter forblevet inden for størrelsesområdet, der findes hos moderne kaniner. Den gigantiske kanin fra Minorca er en bemærkelsesværdig undtagelse. Dens enorme størrelse (for en kanin) kan have været på grund af mangel på rovdyr på øen. Dette ville være et klassisk eksempel på et princip i evolutionær biologi kaldet "ø-reglen", der siger, at dyr, der er begrænset til en ø, kan udvikle sig til at blive større på grund af mangel på rovdyr, eller mindre på grund af en mangel på mad. Samtidige af Nuralagus rex, der også findes i Minorcas fossilrekord, inkluderer en flagermus, et stort sovesal og en kæmpeskildpadde.
Da Dr. Josep Quintana fra Institut Català de Paleontologia opdagede de fossile rester af den gigantiske kanin, indså han, at han havde stødt på denne væsen før. I en pressemeddelelse, der blev udsendt den 22. marts 2011, sagde han,
Da jeg fandt den første knogle, jeg var 19 år gammel, var jeg ikke klar over, hvad denne knogle repræsenterede. Jeg troede, det var en knogle af den kæmpe minorcanske skildpadde!
En fossil ende fossil fundet af Josep Quintana i 1989, da han var 19 år gammel, troede på det tidspunkt at tilhøre en kæmpeskildpadde. Det var først, før han opdagede det fossile skelet Nuralagus rex vidste han, at knoglen fra 1989 også kom fra en kæmpe kanin. Til højre er størrelsen af sammenligningen femur af en europæisk kanin. Billedkredit: Josep Quintana.
Et papir om denne gamle gigantiske kanin, skrevet af Quintana og hans medforfattere Meike Köhler og Salvador Moyà-Solà, blev for nylig offentliggjort i Journal of Vertebrate Paleontology.
Det fossiliserede skelet af Nuralagus rex afslørede meget om dyret i livet. Quintana og hans kolleger fandt, at det havde en kort stiv rygsøjle, ikke den lange fjedrende rygsøjle af moderne kaniner, der sætter dem i stand til at hoppe. Den gamle kanin fra Minorca kunne ikke hoppe. Tværtimod forandrede det sig som en bever på land. Dets kløer viste, at det var en kraftig graver, sandsynligvis afgrødet mad såsom rødder og knolde. Kraniet afslørede små øjenkontakter og små auditive bullae (en benkapsel, der omslutter mellem- og det indre øre), hvilket indikerer små øjne og dårlig hørelse. Bor de på en ø fri for rovdyr, udviklede de antikke gigantiske kaniner sig for at miste de akutte sanser, som små kaniner har brug for for at være opmærksomme mod angribere.
Tibia af Nuralagus rex sammenlignet med en fra en uddød kvæg (kløvhovet pattedyr) fra de baleariske øer og en europæisk kanibetibia. Billedkredit: Josep Quintana.
Nuralagus rex, en gigantisk kanin, der levede for mellem 3 og 5 millioner år siden, er det ældste kendte eksempel på ”ø-reglen”. Dens unikke fysiologi giver forskere interessante indsigt i udviklingen og tilpasningen af pattedyr i et isoleret miljø uden rovdyr. Quintana håber, at hans gigantiske kanin vil blive en slags maskot for at tiltrække studerende og besøgende til Minorca, en ø, der er et populært turistmål i Europa. Der er intet andet sted, der kan hævde at være hjemstedet for den største kanin, der nogensinde har eksisteret på planeten.
Kunstnerens koncept om den gigantiske kanin Nuralagus rex, vist med den moderne europæiske kanin. Billedkredit: Meike Köhler.