Genetiske beviser fra en antarktisk blæksprutte antyder et massivt isark-kollaps og havoverfladen stiger så sent som for 200.000 år siden.
Forskere har længe været bekymret for, at det massive vestantarktiske isark kan kollapse, hvis de globale temperaturer fortsætter med at klatre. Hvis det gjorde det, forventes havstanden at stige med op til fem meter.
Nu afslører genetisk bevis fra en antarktisk blæksprutte, at dette kan være sket på et tidspunkt i den ikke alt for fjerne fortid - muligvis så sent som for 200.000 år siden.
Dette antyder, at forskernes bekymring over tilstanden i dagens isark godt kan være berettiget.
Et internationalt team af forskere analyserede generne til Turquet's blæksprutte, der lever i det sydlige Ocean omkring Antarktis. Under folketællingen om det antarktiske marine liv, der løb fra 2005 til 2010, og det internationale polarår, samlede forskerehold forskere til Turques blæksprutte fra hele kontinentet.
Dr. Jan Strugnell fra La Trobe University er hovedforfatter af undersøgelsen, der er offentliggjort i Molecular Ecology. Dr. Strugnell sagde:
Vi var i stand til at drage fordel af meget større prøvestørrelser, end der var blevet indsamlet fra Antarktis før. Dette gav os en unik mulighed.
Voksen Turquet's blæksprutte flytter kun for at flygte fra rovdyr. Det betyder, at de har en tendens til at forblive sat og ikke rejser meget meget overhovedet. Så forskerne forventede, at blæksprutte fra forskellige regioner i Antarktis ville være genetisk ret forskellige.
Men til deres overraskelse fandt de, at generne fra blæksprutte taget fra Weddell og Ross Seas, på de modsatte sider af Antarktis, var overraskende ens. Strugnell sagde:
Ross og Weddell Seas er helt adskilte: De ligger ca. 10.000 kilometer fra hinanden. Så vi forventede, at genetikken for disse blæksprutte ville være ganske anderledes.
Når klimaet var meget varmere, ville havniveauet have været væsentligt højere, fordi mindre vand var blevet låst op som is. I denne situation kunne Ross og Weddell Seas have været forbundet. Strugnell sagde:
Havstrømme ville både have lettet og hæmmet strømmen af gener. Men den antarktiske cirkumpolare strøm ville næsten helt sikkert ikke have lettet så meget spredning med blæksprutte, at to populationer har næsten identisk genetik.
Så vi tror, at dette kun ville være sket, hvis det vestantarktiske isark var kollapset.
I modsætning hertil viste Turquet blæksprutte fra andre dele af Antarktis niveauet for genetiske forskelle, som Strugnell og hendes kolleger forventede.
Billedkredit: Elaina Jorgensen, NOAA
Faktisk fandt forskerne, at dybden af havet og havstrømmene har haft en enorm effekt på at begrænse individers bevægelse. Dr. Phill Watts fra University of Liverpool er medlem af studieteamet. Han forklarede:
Blekkspruten går ikke dybere end 1000 meter, så bestande på kontinentalsokkelområder, der er adskilt af dybt vand, isoleres meget effektivt.
Mens en tidligere undersøgelse i 2010 leverede det første bevis for en trans-antarktisk søvej, der forbinder Ross og Weddell Seas, er dette det første genetiske bevis for en sådan forbindelse.
Af verdens tre store isarker mener forskere, at WAIS er mest sårbar over for klimaændringer. Mange siger, at ispladen i sig selv er ustabil og kunne kollapse relativt hurtigt, hvilket bidrager væsentligt til stigningen i havniveauet.