Ringen har en diameter svarende til 300 Saturner, der er foret op til side. Den er også tyk - omkring 20 Saturner kunne passe ind i sin lodrette højde.
Saturn - planet af ringe og måner - har nu den største planetarring i solsystemet, en enorm ring af støv og is forbundet med Saturns ydre måne Phoebe. Den nye ring blev annonceret i dag af astronomer ved University of Maryland og University of Virginia.
Doug Hamilton fra University of Maryland og kollegerne Anne Verbiscer og Michael Skrutskie fra University of Virginia brugte NASAs Spitzer-rumteleskop for at finde den nye ring, der ligger i de ydre rækkevidde af planetens tyngdefelt. Deres fund offentliggøres online i dag i tidsskriftet Nature.
Hamilton sagde, at den nye ring er “enorm og meget diffus”, og at astronomer ikke så den før, fordi ringen er så stor og langt væk fra planeten, at du har brug for et meget bredt synsfelt for at finde den. Yderligere er ringpartiklerne ekstremt mørke, hvilket gør dem vanskelige at se med synligt lys.
Ifølge Hamilton har ringen en diameter svarende til 300 Saturner, der er foret op til side. Den er også tyk - omkring 20 Saturner kunne passe ind i sin lodrette højde.
Hamilton forklarede, at den ene underlige kendsgerning længe havde peget på muligheden for en usynet ring af affald: en anden af Saturns måner, Iapetus, er sort på den ene side og hvid på den anden. Den underlige farve af Iapetus blev opdaget for mere end tre århundreder siden af astronom Giovanni Cassini, der først opdagede månen i 1671, og nogle år senere regnede ud af, at den har både mørke og lyse sider.
”Astronomer har længe mistænkt, at Saturns ydre måne Phoebe havde en rolle i denne gåte, måske som en kilde til mørkt materiale, der havde påvirket den ene side af Iapetus,” sagde Hamilton. At finde denne nye ring giver overbevisende bevis for dette forhold. ”
I deres Nature-artikel siger Hamilton, Verbiscer og Skrutskie, at Phoebe - langt den største af Saturns fjerne satellitter - "sandsynligvis er den primære kilde til udkastet affald i det ydre saturnske system." og at både ring og måne roterer omkring Saturn i samme retning, en retning modsat den for Iapetus og de andre indre satellitter. ”Ringpartikler, der er mindre end centimeter i størrelse, vandrer langsomt indad, og mange af dem rammer i sidste ende Iapetus 'mørke førende ansigt,” skriver de.
Hamilton og hans kolleger brugte Spitzers infrarøde kamera til at scanne gennem et plaster af himmel langt fra Saturn og lidt inde i Phoebes bane. Forskerne troede, at Phoebe muligvis cirkler rundt i et diffust bælte af støv, der blev sparket op fra dets mindre kollisioner med kometer - en proces, der ligner den omkring stjerner med støvede skiver af planetarisk affald. Og da forskerne kiggede først på deres data, stod et bredt bånd af støv ud.
Denne ring ville være vanskelig at se med teleskoper med synligt lys, fordi dens partikler er diffuse og måske endda strækker sig langt ud over hoveddelen af ringmaterialet. Det relativt lille antal partikler i ringen reflekterer ikke meget synligt lys, især ude ved Saturn, hvor sollyset er svagt.