En ukendt katastrofe ser ud til at have ramt den japanske satellit, der blev lanceret i februar. Hvorfor røntgen astronomer er ivrige efter gode nyheder.
Kunstnerens illustration af Hitomi. Billedkredit: JAXA, Akihiro Ikeshita
Af Kevin Schawinski, Swiss Swiss Institute of Technology Zürich
Den 16. februar 2016 lancerede det japanske rumfartsagentur (JAXA) med succes ASTRO-H-satellitten fra Tanegashima Space Center i Japan. Rumteleskopet ved navn Hitomi - ”elev” på japansk - bar med sig håb og drømme om astrofysikere fra hele verden.
Hitomi bar et antal videnskabelige instrumenter, men det mest revolutionerende var en enhed kaldet et røntgenmikrokalorimeter. Astrofysikere overalt i verden ventede med spænding på de første observationer med dette instrument, som var designet til at se ting som den milliongrad gas, der skrækker sig rundt galakse klynger omrørt af relativistiske jetfly fra supermassive sorte huller.
Men før nogen kunne se de første data fra Hitomi, ramte en muligvis dødelig ulykke. Den 26. marts, mens rumfartøjet udførte sin første testobservationer i bane, mistede JAXA kontakten. U.S. Joint Space Operation Center opdagede fem stykker affald i området, og Hitomis bane blev pludselig ændret.
Hvad skete der? Vi ved det ikke. Det er muligt, at et stykke rumskrot, eller måske en mikrometeorit, ramte rumfartøjet. Eller måske et udstyr ombord - et batteri, et stykke videnskabelig nyttelast - mislykkedes og eksploderede. Skilte peger på sidstnævnte, da rumfartøjet ser ud til at rotere hurtigt. Hvis en eksplosion forårsagede en lækage, der tillader for eksempel kølevæske at undslippe, ville dette spinde rumfartøjet op.
Astronomer bruger alskens elektromagnetisk stråling for at lære om universet - men røntgenspektre forbliver undvigende. Billedkredit: Philip Ronan
X-ray astronomi drømme
JAXA har en utrolig rekord med at redde urolige rumfartøjer: De mistede og genoprettede kontakten med Hayabusa, da den forsøgte at lande på en asteroide, og da Akatsuki ikke lykkedes at komme ind i den planlagte bane omkring Venus, brugte JAXA fem år på at flyve den gennem solsystemet til et andet, vellykket forsøg.
Den gode nyhed er, at Hitomi før sine problemer tog nogle observationer og sendte dem tilbage til Jorden ... nok til at forbløffe astrofysikere, men alt for lidt til at besvare alle de spørgsmål, vi har.
Kevin Schawinski, assisterende professor i Galaxy & Black Hole Astrophysics, Swiss Swiss Institute of Technology Zürich
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.