R136a1 menes at være hundreder af gange massivere end vores sol - og 10 millioner gange mere lysende.
Astronomer har spekuleret i årtier bare hvor massiv stjerner kan få. Nu er der en ny kandidat til "største kendte stjerne", og det er en kæmper - 265 gange massen af vores sol - langt mere massiv end den i øjeblikket accepterede massegrænse for stjerner på 150 solmasser.
Denne stjerne - kaldet R136a1 - menes at være hundreder af gange massivere end vores sol, men 10 millioner gange mere lysende.
Derudover antages stjernen at tabe sig gennem meget kraftige stjernevinde fra dens overflade, så den startede med måske 320 solmasser og nu er aftaget til 265.
Denne opdagelse blev gjort ved hjælp af en kombination af instrumenter på Very Large Telescope fra European Southern Observatory (ESO). Som en gåte pakket ind i en gåte, blev stjernen fundet inde i en klynge af unge, massive, varme stjerner - som igen er inde i Tarantula-tågen - som er inde i en af vores nærliggende galakser, den store magellanske sky eller LMC - 165.000 lys -år væk. Denne monsterstjerne - som astronomer kalder den - er en nabo af vores, astronomisk set.
Der er en mulighed for, at monsterstjernen virkelig kan være to stjerner af en mindre masse, men astronomer siger, at dette ikke er sandsynligt.
”I modsætning til mennesker fødes disse stjerner tunge og taber sig, når de bliver ældre,” sagde astrofysiker Paul Crowther ved University of Sheffield, der ledede holdet, der opdagede R136a1."Da han er lidt over en million år gammel, er den mest ekstreme stjerne R136a1 allerede 'middelaldrende' og har gennemgået et intensivt vægttabsprogram, der kaster en femtedel af sin oprindelige masse i det tidsrum, eller mere end 50 solmasser."
Astronomer siger, at hvis R136a1 erstattede vores sol, ville den overskue solen lige så meget som solen i øjeblikket overskygger fuldmåne.
De siger, at hvis den erstattede vores sol, ville dens høje masse trække Jorden ind i en meget mindre bane og reducere Jordens længde til tre uger. På den afstand ville R136a1 bade Jorden i utroligt intens ultraviolet stråling og gøre livet på vores planet umuligt, siger de.
Astronomer er nysgerrige efter disse enorme stjerner. Er de født så store? Eller smelter mindre stjerner sammen for at skabe dem?
Hvordan afslutter disse stjerner også deres liv? Stjerner mellem ca. 8 og 150 solmasser eksploderer i slutningen af deres korte liv som supernovaer og efterlader eksotiske rester, enten neutronstjerner eller sorte huller. Da de nu har konstateret eksistensen af stjerner, der vejer mellem 150 og 300 solmasser, hæver astronomernes fund udsigten til eksistensen af usædvanligt lyse, “parinstabilitetssupernovaer”, der fuldstændigt sprænger sig fra hinanden og ikke efterlader nogen rest og spreder sig til ti solmasser af jern ind i deres omgivelser. Et par kandidater til sådanne eksplosioner er allerede blevet foreslået i de senere år.
Ikke kun er R136a1 den mest massive stjerne nogensinde fundet, men den har også den højeste lysstyrke, tæt på 10 millioner gange større end solen. ”På grund af disse monsters sjældenhed synes jeg det er usandsynligt, at denne nye rekord snart vil blive brudt,” afslutter Crowther.