Fans af Pluto fejrede opdagelsen af sin femte måne i juli 2012. Astronom Alan Stern var med i opdagelsesteamet, der fandt Plutos nye måne.
Uformelt kaldet P5 af astronomer, er denne lille Pluto-måne mindre end 25 miles (25 kilometer) på tværs. Den er kartoffelformet, og den bevæger sig omkring Pluto i en cirkulær bane på 58.000 km. Jeg ringede op til planetforsker Alan Stern fra Southwest Research Institute i Boulder, Colorado. Han leder New Space Horizons rummission nu på vej til Pluto, og han er på Hubble Pluto Team, der gjorde opdagelsen af den nye måne. Han fortalte mig, at denne nye måne af Pluto var svært at finde.
Hubble-rumteleskopet lavede meget dybe, dybe billeder for at se efter svage satellitter af Pluto. Denne måne er meget svagere end andre fundet før. Det er mere end en million gange svagere end Pluto selv. Og Pluto er en million gange svagere end noget, du kan se med øjet.
NASAs Hubble-rumteleskop tog dette billede af Pluto-systemet. Billedet viser fem måner, der kredser rundt om den fjerne, iskolde dværgplanet. Den grønne cirkel markerer den nyligt opdagede måne, betegnet P5. Observationerne vil hjælpe videnskabsmænd i deres planlægning med flyby af Pluto i juli 2015 af NASA's New Horizons-rumfartøj. Billedkredit: NASA; ESA; M. Showalter, SETI Institut
Hubble Pluto-teamet bruger Hubble-rumteleskopet til at skure området i rummet omkring Pluto. Deres mål er at afdække mulige farer for rumfartøjet New Horizons, som bevæger sig forbi dværgplaneten med en hastighed på 30.000 miles i timen ved dens 2015 flyby af planeten. Ved denne hastighed kunne New Horizons ødelægges i en kollision med endda et BB-shot-stykke orbitalrester.
På trods af det faktum, at Pluto tydeligt er centralt i sit eget system med kredsløb, organiserede Den Internationale Astronomiske Union Pluto til dværgplantestatus i 2006. Stern - hvis New Horizons-rummission vil være den første til at feje nær Pluto - forklarede, hvad det betyder at forskere at finde en femte måne.
En titanisk kollision af verdener kunne have skabt Plutos måner, sagde astronom Alan Stern. (JPL)
Til at begynde med fortæller det os om rigdommen i satellitsystemet, der kredser om Pluto. Hvem ville have forventet fem måner? Vi ser sandsynligvis flere måner, når New Horizons kommer dertil. I mellemtiden kan vi prøve at se hårdere ud med Hubble.
Denne nye måne fortæller os virkelig noget om oprindelsesbegivenheden, der skabte Plutos små måner sammen med Plutos gigantiske måne Charon - 1.200 kilometer eller næsten 800 miles på tværs. Det kunne have været en slags titanisk kollision mellem Pluto og en anden slyngelplanet i vores solsystemes gamle fortid. Men vi har ikke fundet ud af alt det. Vi er lige i begyndelsesdage med at udføre retsmedicin.
Officielt og midlertidigt udpeget S / 2012 (134340) 1 blev den seneste måne detekteret i ni separate sæt billeder taget af Hubble's Wide Field Camera 3 den 26., 27., 29. og 7. og 9. juli.
Her er Pluto med de første tre af sine kendte måner. Astronomer fandt den største måne, Charon, i 1978. De fandt to til - nu kaldet Nix og Hydra - i 2005. De fandt en fjerde måne i 2011 og nu en femte.
Opdagelsen af Plutos femte måne, lille P5, kommer på helningerne af en 2011-opdagelse af en Plutonisk måne P4, også gjort ved hjælp af data fra Hubble-rumteleskopet. Astronomer siger, at de fem måner i Pluto-systemet danner en række pænt indlejrede baner, "lidt som russiske dukker," ifølge Hubble Pluto Team-leder forsker Mark Showalter fra SETI Institute
Officielt og midlertidigt udpeget S / 2012 (134340) 1 blev den seneste måne detekteret i ni separate sæt billeder taget af Hubble's Wide Field Camera 3 den 26., 27., 29. og 7. og 9. juli.
Stern fortalte mig, at der endnu er meget at lære om Pluto og dens måner.
Om tre år ankommer New Horizons. Dette er NASAs første mission til Pluto. Det vil være den første rekognosering af systemet. Og opdagelsen af denne måne viser os, hvor spændende det vil være, når vi kommer tæt på de sofistikerede instrumenter fra New Horizons og kan udforske Pluto for første gang.
Alan Stern: 'En Chihuahua er stadig en hund, og Pluto er stadig en planet'
Neil deGrasse Tyson om, hvordan Pluto-debatten begyndte
Nederste linje: Astronomer har opdaget en ny måne af Pluto, som de uformelt kalder P5, og hvis officielle midlertidige betegnelse er S / 2012 (134340). De fandt opdagelsen ved hjælp af Hubble-rumteleskopets Hubble's Wide Field Camera 3 i en serie billeder taget i slutningen af juni og begyndelsen af juli 2012. Den nye horisont-mission er nu på vej til Pluto. Det bliver det første rumfartøj nogensinde, der flyver tæt forbi Pluto-systemet i 2015.