Vores Mælkevej er en spærret spiralgalakse. Nu siger astronomer, at de har identificeret nogle individuelle stjerner, der udgør baren.
Kunstnerens indtryk af Mælkevejen med central bjælke. Lille blå prik er Jorden - ikke i skala! Solide røde pile viser højhastighedsstjerner, der bevæger sig væk fra Jorden, opdaget af SDSS-III. Stiplede pile viser stjerner, der bevæger sig mod Jorden, som forventes at blive set i en fremtidig himmelundersøgelse. Kredit: Jordan Raddick (Johns Hopkins) og Gail Zasowski (Ohio State / U. of Virginia). Kunstnerens koncept af NASA / JPL-Caltech / R. Gøre ondt.
Selvom forskellige bevislinjer antydede eksistensen af en Mælkevejestang, havde videnskabsmændene ingen måde at vide, hvilke Mælkevejsstjerner er en del af baren. For at finde ud af det, havde teamet brug for at kende hastigheden af stjerner nær centrum af Mælkevejen. Disse data fortæller dem, hvilke stjerner der bevæger sig som en gruppe. Og de var nødt til at observere i den infrarøde del af spektret, fordi centrum af vores galakse - som er 25.000-30.000 lysår væk - er skjult for vores syn på støv.
For at få de nødvendige data deltog de i et projekt kaldet APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment). Projektet bruger en specialbygget høj opløsning infrarød spektrograf knyttet til det 2,5 meter lange Sloan Foundation-teleskop i New Mexico. APOGEE er en større undersøgelse, der sigter mod at karakterisere 100.000 stjerner i vores Mælkevejsgalakse. Disse astronomer brugte data fra de første par måneder af APOGEE-observationer for at finde ud af hastighederne for næsten 5.000 stjerner nær Mælkevejens centrum.
Med disse målinger i hånden kunne astronomerne derefter se, om nogle af stjernerne bevæger sig sammen i et eller andet usædvanligt mønster.
Et kort over den inderste Mælkevej, med cirkler, der markerer de regioner, der er udforsket af SDSS-III APOGEE-projektet. Cirkler markeret med "X" viser steder, hvor projektet fandt højhastighedsstjerner forbundet med Mælkevejens bar bevæger sig væk fra Jorden. De lysere regioner markeret med prikker på den anden side af galakseens centrum viser steder, hvor fjerde generation af Sloan Digital Sky Survey håber at finde modstangsstjerner, der bevæger sig mod Jorden. Illustrationskredit: David Nidever (University of Michigan / University of Virginia) og SDSS-III-samarbejdet.
Og stjernerne bevægede sig faktisk i et usædvanligt mønster. Astronomerne fandt, at en betydelig del af stjerner i den indre galakse bevæger sig væk fra os hurtigt. I et online-indlæg sagde de:
... cirka 10 procent af de samlede stjerner i prøven bevæger sig mere end 200 kilometer i sekundet (400.000 miles i timen) væk fra Jorden. Det observerede mønster af disse hurtige stjerner er ens i mange forskellige dele af den indre galakse, og er det samme over og under midtplanen af galaksen - hvilket antyder, at disse målinger af hurtige centrale stjerner ikke kun er en statistisk fluke, men virkelig er en træk ved vores galakse.
Sammenlignet disse observationer med computermodeller af Mælkevejens centrale bjælke, blev de overbevist om, at stjernerne, de målte - dem, der blev set på flugt fra Jorden - faktisk var en del af baren. Faktisk er dette bare den del af stangen, der roterer væk fra vores retning i rummet.
Det er meget cool! Men disse astronomer siger, at deres arbejde kun er halvt udført.
Indtil videre har APOGEE kun observeret den ene side af stangen, den side, hvor stjernerne bevæger sig væk fra Jorden. På den anden side skal stjernerne bevæge sig mod Jorden. Men desværre er Sloan-teleskopet ubelejligt placeret: den anden halvdel af Mælkevejen er kun synlig fra Jordens sydlige halvkugle. At se den anden side af baren er en af motivationerne for en planlagt fjerde generation af Sloan Digital Sky Survey. En del af dette efterfølgerprojekt vil implementere de samme teknikker ved hjælp af et 2,5-meters teleskop i Chile for at observere resten af den indre mælkevej. Den nye undersøgelse skal begynde i 2014.
I øvrigt ligger vores jord og sol i nærheden af en lille, delvis arm kaldet Orion-armen eller Orion Spur, der ligger mellem Skytten og Perseus-armene på Mælkevejen. Læs mere om, hvordan vi kender vores placering i Mælkevejen her.
Nederste linje: Den 19. december 2012 annoncerede et internationalt team af astronomer - inklusive astronomer fra Sloan Digital Sky Survey III (SDSS-III), at de har identificeret stjerner i baren på vores spærrede spirakalakse, Mælkevejen.