Voksne kvindelige havskildpadder - på strande fra North Carolina til Texas og i hele Caribien - kravler ud af havet og lægger deres æg. Her er en opdatering fra en biolog, der har studeret disse skildpadder i 36 år.
En Kemps ridley-udklækning kører videre til vandet på Padre Island, Texas. Billede via Terry Ross / Flickr.
Af Pamela T. Plotkin, Texas A&M University
På strande fra North Carolina til Texas og i hele det bredere Caribien er en af naturens store sæsonbestemte begivenheder i gang. Voksne kvindelige havskildpadder kravler ud af havet, graver dybe huller i sandet og lægger æg. Efter ca. 60 dage dukker skildpadder ud og går mod vandkanten og kæmper for sig selv fra deres første øjeblik.
Jeg har brugt 36 år på at studere havskildpaddsøkologi og -bevaring. Alle syv arter af havskildpadder findes overalt i verden klassificeres som sårbare eller truede. Hekkesæsonen er en vigtig mulighed for os at indsamle data om skildpadde overflod og tendenser. For dem af os, der har brugt årtier på at studere skildpadder på indlejrede strande, bygger forventningen, når vi forbereder os på deres ankomst. Og når den første skildpadde kommer i land for at indlede en hekkeperiode, føles det som om vi byder gamle venner hjem.
I dag beskytter de fleste kystområder i USA strande i hekkesæsonen. Regeringskontorer, forskere og frivillige overvåger mange strande og hjælper ruger med at komme dem til vandet. Disse foranstaltninger har hjulpet skildpaddespopulationerne med at stige. F.eks. Den kritisk truede Kemps ridley havskildpadde (Lepidochelys kempii), som var på randen af udryddelse i midten af 1980'erne, er steget fra et par hundrede reden til over 20.000 reden lagt i 2017.
Men skildpadder står over for mange farer i vandet, herunder plastforurening og utilsigtet skade eller død i møder med kommercielle fiskere. Fremtiden for havskildpaddsforskning afhænger af at finde nye måder at vurdere skildpaddernes status og tendenser på havet såvel som på stranden.
Nationalpark Service-biolog Shelby Moneysmith ved en bjergskildpaddehest i Biscayne National Park, Florida. Billede via NPS.
Tallying skildpaddereder
Kvindelige havskildpadder hekker typisk flere gange i året. De kan efterlade alle deres æg på en bestemt strand eller reden ved flere strande for at sprede deres reproduktive investering. De vender typisk tilbage til den samme kyststrækning år efter år.
For at overvåge befolkningstendenser tæller forskere antallet af rede, der er lavet på en strand i løbet af en hel reden. De estimerer, hvor mange gange en individuel kvindelig skildpadde reden i en hekkeperiode, og bruger enkel aritmetik til at beregne det anslåede antal hunner, der indlejrede det år.
Vi vandrer også hekkende strande for at finde individuelle skildpadder, indsamle data og biologiske prøver fra dem og vedhæfte tags til deres flippers.Hvis forskere møder en mærket skildpadde i løbet af en efterfølgende hekkeperiode, registrerer de hendes tilbagevenden og reviderer deres skøn over, hvor mange afkom hun producerer. Havskildpadder hekker typisk hvert andet, tre eller fjerde år, så biologer har brug for langvarige data over flere årtier for at spore befolkningstendenser.
På nogle få strande ligger oliven ridley havskildpadder (Lepidochelys olivacea) dukker synkront op og masserer for at rede i enorme grupper på hundreder til tusinder, kendt som arribadas (Spansk for ankomst). Når dette sker, er der så mange skildpadder, der hekker på én gang, at en person kunne gå fra skal til skall over hele stranden uden at træde på sandet. Det er umuligt at tælle de fleste af disse skildpadder, og at finde et mærket individ blandt drengene er som at lede efter en nål i en høstak.
At være vidne til en arribada er det mest spændende natur, jeg har oplevet. Synet, lugten og lyden af tusinder af skildpadder på en strand, der graver huller i sandet og lægger æg, koreograferet til musik, kun de kan høre og forstå, er ubeskrivelig.
Havskildpadder med oliven ridley i en arribada (massehekke). Billede via Christine Figgener.
Et ufuldstændigt billede
Selvom forskere har brugt disse metoder i årtier, giver de os ikke et tilstrækkeligt billede til at vurdere, hvor godt den globale bevaringsindsats fungerer.
En udfordring er, at der er for mange skildpadder og ikke nok finansiering til at registrere hvert rede på de fleste strande. Mange hekkepladser er fjerne, vanskelige at få adgang til og logistisk udfordrende steder at bo og arbejde i måneder ad gangen. Der er titusinder af miles af kystlinje, hvor ingen tæller havskildpadden reden regelmæssigt og systematisk.
For det andet producerer skildpadder ikke altid det samme antal unge fra en sæson til en anden. Som alle dyr investerer de deres energi i stofskifte, vækst, overlevelse og reproduktion. Når fødevarer er begrænset, lægger de ofte færre æg.
For det tredje, og måske vigtigst, er avlsdyr ikke den eneste vigtige havskildpaddes demografiske gruppe. Biologer ønsker at udvikle befolkningsmodeller, de kan bruge til at fortolke befolkningsændringer, identificere trusler i marine levesteder, forudsige risiko, evaluere virkningerne af forvaltningsaktiviteter og vurdere havskildpaddes status og tendenser. For at gøre dette har vi også brug for andre demografiske oplysninger, såsom aldersspecifik og kønsspecifik overlevelsesrate og alder ved seksuel modenhed. Forskere forsøger at indsamle denne slags data, men det er logistisk udfordrende, når vi har at gøre med skildpadder til søs.
Juvenile Kemps ridley skildpadde udstyret med en miniatyr sol-drevet satellitsender til at spore dens bevægelser. Billede via Florida FWC / Flickr.
Farer i vandet
Disse begrænsninger hjælper med at forklare, hvorfor en nylig undersøgelse med henblik på at udvikle en bestandsvurderingsmodel for Kemps ridley havskildpadder fandt, at befolkningen voksede i en langsommere takt, end forskere havde forventet. Undersøgelsen identificerede ikke en specifik årsag, men den tog mange demografiske variabler i betragtning såvel som bevarelsesindsats og skildpadder dræbt af fiskere. Alle disse faktorer er kritisk vigtige for at vurdere en befolknings status og projicere dens fremtidige vækst.
En ny nylig undersøgelse viste, at skibskildpadderne har produceret færre unge siden 2010 Deepwater Horizon-olieudslip i Mexicogolfen - det vigtigste opholdssted for Kemps ridleyer. Spildet udløste betydelige miljøændringer i Golfen på tværs af flere habitater og arter, herunder hvirvelløse dyr, fugle, fisk og delfiner.
Oliespild er ikke den eneste trussel. I henhold til et for nylig skøn dækker affaldspladsen i Stillehavet et område ", der er dobbelt så stort som Texas." Ifølge nogle fremskrivninger vil oceanerne i 2050 indeholde mere plast end fisk.
Havplast kan dræbe havdyr, når de er bundet af det eller indtage det i store mængder. Forskere har fundet mange arter, der lever af havplastik, fra fisk, der lever i de dybeste havgrave til havfugle, der fodres ved overfladen. Siden begyndelsen af 1980'erne har jeg undersøgt havskildpadde diæter og fundet plast i mave og tarme hos stort set alle havskildpaddesorter fra Mexicogolfen til Stillehavet.
Nogle talsmenn hævder, at det meste af dette skrald kommer fra fiskeredskaber. Fiskeri er bestemt en vigtig kilde: En undersøgelse af Stillehavets skraldeplads viste, at brudte fiskenet udgjorde næsten halvdelen af det efter vægt.
Men forbrugsvarer, som legetøj og plastflasker, er også en del af problemet. I 2015 tog et Texas A&M University-forskerhold prøver fra en 77-kilos oliven ridley havskildpadde og fandt et 4-tommer plastdrinkstrå fuldstændigt indlejret i næsen, hvilket potentielt gjorde det vanskeligere for skildpadden at trække vejret og lugte - og dermed finde mad. Videofilm af disse forskere, der fjerner strået fra skildpaddenes næsebor, som er blevet set online mere end 10 millioner gange, giver overbevisende bevis for, hvor meget lidelse, plastisk affald, kan påføre dyrelivet.
Biologer udfører forskning og overvågning i vandet af grønne, Kemps ridley og skovskilpadder uden for Floridas Golfkyst.
Overfiskning truer også havskildpadder og andre ikke-måldyr, såsom havpattedyr og havfugle. Forskere mener, at fisketrykket i Stillehavet er den primære årsag til en for nylig sammenbrud af skildpadden af læderbakke (Dermochelys coriacea) befolkning i det østlige Stillehav og truer nu den svindende vestlige Stillehavsskind.
Klimaændringer udløser ændringer i havets temperatur, kemi, cirkulation og havniveauer. Disse skift truer også havskildpadder, men der er hidtil ikke meget kvantitativ undersøgelse af, hvordan de vil påvirke enhver art.
Pamela T. Plotkin, lektor for forskning og direktør, Texas Sea Grant, Texas A&M University
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.
Nederste linje: Status for havskildpadder i hekkesæsonen 2018 fra en biolog.