Med blot et par timers padling om dagen navigerer små tømmerhuggere med kraftige strømme ved hjælp af Jordens magnetfelt til at orientere sig.
Fotokredit: ajburcar
Ved at modellere skildpaddenes opførsel i en havcirkulationsmodel fandt forskerne, at så lidt som en times aktiv svømning hver dag kunne skubbe rugeud i de varmere farvande på lavere breddegrader. Mere brug af svømmetid havde en større effekt, og efter svømning i tre timer om dagen lå nogle ruge 520 km længere syd.
Rebecca Scott, en ph.d.-studerende ved Swansea University, er hovedforfatter af undersøgelsen, der blev offentliggjort i Marine biologi. Scott sagde:
Det er ret imponerende. Bare en lille smule opførsel fra et så lille dyr kan have en stor indflydelse i en så stærk havstrøm som Golfstrømmen.
At være længere sydpå har klare fordele for de ruede skildpadder. Det kan hjælpe dem med at undgå at blive ført nordpå i koldere vand, hvilket kan dræbe dem, og det varmere vand i syd øger også deres stofskifte og fodringshastighed. Så længe der er masser af mad, kan skildpadder, der når varmere vand, vokse hurtigere, end hvis de var strandet i køligere hav.
Resultaterne viser også, at deres magnetiske sans er værdifuld for de unge skildpadder, selvom de i modsætning til de mere magtfulde voksne kun har begrænset kontrol over, hvor havstrømmene tager dem.
Billedkredit: National Park Services
Andre forskere har vist, at tømmerhuggere med skildpadder ændrer deres foretrukne svømmeretning baseret på orienteringen af et magnetfelt anvendt af forskere. Men indtil nu var der ringe bevis for, at sådanne små dyr faktisk kunne påvirke deres rejseretning i naturen.
At finde ud af, hvor de ruede skildpadder går, når de forlader deres rede strande, har vist sig at være en udfordring for forskerne. Scott sagde:
Klæklingerne er bare fire til fem centimeter lange, så et mærke synker dem.
I stedet brugte forskerne en havcirkulationsmodel til at forudsige effekten af svømning på rugejernes eventuelle destination. De begyndte med at modellere den sti, som passivt drivende ruge ville tage, da de forlod avlsstrande i Florida. Med dette at give en basislinje, kørte de modellen igen med en lille mængde svømmeopførsel føjet til de virtuelle skildpadder. Denne gang kunne de simulerede rugeovre svømme med kun 1,13 km / t, gennemsnitshastigheden for rugehuggere i enten en, to eller tre timer om dagen i et år. De tilbragte resten af deres tid på at passivt køre på havstrømmene.
Paradoksalt nok var svømmefuglerne efter 25 dage længere nord end de ikke-svømmere. Dette skyldes, at man ved svømning havde lykkedyrene formået at nå de kraftige strømme i Golfstrømmen hurtigere end passivt drevende rugejern og blev ført nordpå.
Men fra 25 dage og fremefter begyndte de virtuelle skildpadder, der kunne svømme, at gøre fremad sydpå, og efter bare 90 dage var de markant længere syd end ikke-svømmere. I slutningen af året var de virtuelle ruger, der svømte i en time om dagen, 179 km længere syd, mens de, der svømte i to eller tre timer, havde rejst sydpå med henholdsvis 347 km og 520 km. Vandet i disse regioner var også meget varmere med en temperaturforskel på mellem 1,5 og 2,7 oC.
Skovskildpadderne, der klekkes ud på strande i Florida, tager straks ud til verdenshavene. Her forbliver de i syv eller otte år, før de vender tilbage til Florida som voksne. De er afhængige af havstrømme for at krydse Atlanterhavet og nå Azorerne, hvis varme, madrigt vand giver et ideelt miljø for de unge skildpadder. Placeringen af Azorerne giver også nem adgang til den nordatlantiske Gyre, en kraftig havstrøm, som skildpadderne bruger til deres hjemrejse til Florida.
Efter at have nået Golfstrømmen, der fejer nordpå, kommer skildpadderne ind i den nordatlantiske Gyre. Dette bærer dem øst og derefter syd til varmere have, selvom ingen med sikkerhed ved, hvor skildpadderne går meget af denne fase af deres liv. Scott sagde:
Den nordatlantiske Gyre er dybest set en stor urvisende bevægelsesstrøm. Det når helt til Azorerne og tilbage til Amerikas østkyst. Klæklingerne cirkulerer i denne strøm og bor i midlertidige udviklingshabitater undervejs i ca. otte år, før de vender tilbage til USAs kyst for at afslutte deres udvikling til voksen alder.
Resultaterne kunne hjælpe bevaringsmænd med at identificere nøgleområder for fokuseret indsats for at beskytte nogle arter og forudsige spredning af invasive arter mere præcist.