Udover mennesker er det kun fire arter, der er kendt for at opleve overgangsalderen, og de er alle hvaler - beluger, narhvaler, spekkhuggere og korte finnhvaler.
En trio af hvalhvaler. Billede via AQUAS Aquarium i Japan.
Selvom de fleste mennesker med æggestokke gennemgår overgangsalderen - markerer afslutningen på de fødte år - gør de fleste dyr det ikke. Næsten alle dyr fortsætter med at reproducere hele deres liv. Nu har en ny undersøgelse fundet yderligere to arter - hvalhvaler og narhvaler - der går gennem overgangsalderen, hvilket bringer det samlede antal kendte menopausale arter til fem. Foruden mennesker er resten tandhvaler, herunder beluger, narhvaler, spækhuggere (som faktisk hører til delfinfamilien) og pilotfiskhval med kort finnet.
Forskere har længe været forundrede over, hvorfor disse få arter har udviklet sig på en sådan måde, at de stopper med at reproducere sig, halvvejs gennem livet. Sam Ellis, University of Exeter, er hovedforfatter af den nye undersøgelse, der blev offentliggjort 27. august 2018, i det peer-reviewede tidsskrift Videnskabelige rapporter. Ellis sagde i en erklæring:
For at overgangsalderen skal være fornuftig i evolutionære termer, har en art brug for både en grund til at stoppe med at reproducere sig og en grund til at leve videre bagefter.
Hos spekkhuggere kommer grunden til at stoppe, fordi både mandlige og kvindelige afkom bliver hos deres mødre for livet - så som en kvindelig alder, hendes gruppe indeholder flere og flere af hendes børn og børnebørn.
Denne stigende tilknytning betyder, at hvis hun bliver ved med at være ung, konkurrerer de med hendes egne direkte efterkommere om ressourcer som mad.
Årsagen til at fortsætte med at leve er, at ældre hunner er til stor fordel for deres afkom og bedsteforældre. For eksempel hjælper deres viden om, hvor man kan finde mad, grupper til at overleve.
Orcas - spekkhoggere - bliver hos deres mødre for livet. Foto via Robert Pitman / UK.Whales.
Overgangsalderen hos spækhuggere er veldokumenteret af mere end 40 års undersøgelse. Men fordi forskere ikke har så detaljerede oplysninger om livene i belugas og narhvaler, anvendte den nye undersøgelse data om døde hvaler fra 16 arter. Undersøgelsen fandt sovende æggestokke hos ældre beluga og narwhal kvinder.
Resultaterne, sagde forskerne, antyder, at beluger og narhvaler har sociale strukturer, som - ligesom med spækhuggere - betyder, at kvinder lever sig blandt flere og flere nære slægtninge, når de ældes. Ifølge en erklæring fra University of Exeter:
Undersøgelser af forfædres mennesker antyder, at dette også var tilfældet for vores forfædre. Dette kombineret med fordelene ved "hjælp til sent liv" - hvor ældre kvinder er til gavn for den sociale gruppe, men ikke reproducerer - kan muligvis forklare, hvorfor overgangsalderen har udviklet sig.
Narhval. Billede via turbosquid.com.
Nederste linje: En ny undersøgelse har fundet, at hvalhvaler og narhvaler gennemgår overgangsalderen, hvilket bringer det samlede antal kendte dyr op til overgangsalderen til fem.