Den ekstreme oversvømmelse af Mississippi-floden i foråret 2011 kan resultere i den største død nogensinde i Mexicogolfen.
Billedkredit: USDA
EarthSky talte med den biologiske oceanograf Nancy Rabalais fra Louisiana Universities Marine Consortium. Dr. Rabalais førte forskere til at generere en prognose fra 2011 i den Mexicanske Golf for hypoxi - ilt-udsultet vand mere almindeligt kendt som en 'død zone', fjendtlig overfor havcreastures. Hun sagde:
Prognosen for dette år er ret enkel. Vi forudsiger, at det vil blive den største nogensinde, da vi er begyndt at kortlægge området i 1985, hvilket betyder, at det kan være så stort som 26.000 kvadratkilometer, hvilket ville være omkring 9.400 kvadratkilometer. Det største, vi har hidtil, har været 22.000 kvadratkilometer, hvilket er ca. 8.500 kvadratkilometer.
En død zone eller hypoxisk zone er et ilt-udsultet område af vand. Det er forårsaget af overdreven kvælstofafstrømning fra landbrugsgødning og husdyraffald, der vaskes i floder og derefter i havet. Kvælstof brændstof den hurtige vækst af store populationer af alger og plankton. Når de dør og synker ned i bunden, frarøver deres forfald vandet af ilt. Det resulterer i for lidt ilt til at understøtte det mest marine liv i bund- og næsten bundvand. Dr. Rabelais sagde:
Området med lavt ilt, der ofte kaldes den døde zone, er en vandmasse ud for Louisiana-kysten, der strækker sig fra Mississippi-floden, langt mod vest, godt ud til Texas-kysten. Det er et område, hvor der ikke er nok ilt i bundvandet til at støtte det marine liv, som vi ville være bekendt med, såsom fisk, rejer og krabber. Det strækker sig fra meget tæt på kysten til omtrent hvor som helst fra 60 til 120 miles offshore, fra lavt vand 15 meter dybt ud til ca. 120 fod dybt.
Kortlægning af Golfens døde zoner begyndte i 1985. Det største, der hidtil er målt, i 2002, var mere end 8.400 kvadrat miles.
Billedkredit: NOAA
I løbet af maj 2011 var strømningsraterne i floderne Mississippi og Atchafalaya næsten det dobbelte af de normale forhold. Dette øgede mængden af kvælstof transporteret af floderne i Golfen markant. I henhold til USGS-estimater var mængden af kvælstof, der blev transporteret til Golfen i maj 2011, 35 procent højere end gennemsnittet af kvælstofbelastning i maj anslået de sidste 32 år. Dr. Rabelais fortalte EarthSky:
Der er bestemt en forbindelse mellem oversvømmelserne og det, vi forventer at se off-shore i sommer. Der er flere ting, der hjælper med dannelsen af det lave ilt, og det ene er det ferske vand. Det er bestemt gået op. Den anden er næringsniveauet, der er steget med strømmen af ferskvand. Der er flere mennesker, der har foretaget prognoser baseret på Mississippi-flodens næringsstoffer, især nitrater, som er i opløst form og løber langt ud af landet meget lettere. Og disse forudsigelser viser en meget tæt sammenhæng mellem den mængde nitrogen, der kommer i Golfen i maj, til området med det lave ilt, der er kortlagt i juli. Og disse forudsigelser er meget stærke. De forklarer over 80 procent af variationen og størrelsen fra år til år.
Da udledningen i år er ekstremt høj og langt over den maksimale udledning siden 1930, konkurrerer det sandsynligvis også 1927-oversvømmelsen. Der kommer bare flere og flere næringsstoffer ind i Golfen, hvilket betyder, at mere planteplankton vil vokse. Så mere planteplankton, mere organisk stof kommer til bunden, mere forbrug af ilt af bakterier og mere alvorlige og intense og over bredere områder for at forekomme det lave ilt.
Lyt til de 8 minutters og 90 sekunders EarthSky-interviews med Nancy Rabelais om, hvorfor den døde zone i Mexicogolfen i 2011 muligvis er den største nogensinde (øverst på siden).