Klipper i Sydafrika har afsløret en ny arter af dinosaurer - med tomme-lange kæber og selvskarpende tænder.
Denne “punkstore” planteetning er en af en menagerie af bizarre, små, fangede plante-spisere, der kaldes heterodontosaurer, eller “forskellige tandede krybdyr”, som var blandt de første dinosaurier, der spredte sig over planeten i den tidlige dinosaur-æra, omkring 200 for millioner år siden.
Enkeltprøven af den nye art blev oprindeligt skåret ud af rød klippe i det sydlige Afrika i 1960'erne og opdaget i en samling af fossiler ved Harvard University af Paul Sereno, paleontolog og professor ved University of Chicago og National Geographic Explorer-in-Residence .
Detaljer om dinosaurens anatomi og livsstil er en del af en monografi af Sereno, der er dedikeret til disse uheldige planteetere og offentliggjort i online-tidsskriftet ZooKeys.
Navnet Pegomastax africanus eller "tyk kæbe fra Afrika". Den nye art havde en kort papegøje-formet næb foran, et par afstikkende hjørnetænder og høje tænder gemt bagefter for at skære planter. De høje tænder i over- og underkæber fungerede som selvskærende saks med afskærende slidfasetter, der gled forbi hinanden, når kæberne lukkedes.
Den papegøje-formede kranium, mindre end tre inches lang, kan have været tilpasset til at plukke frugt.
”Meget sjældent,” indrømmer Sereno, ”at en plante-eater som Pegomastax ville sports med skarpe kanter, forstørrede hjørnetænder” som en vampyr.
Hud, vægte og dæksler føjes til en rollebesætning af kraniet Heterodontosaurus, den bedst kendte heterodontosaurid fra Sydafrika. Billedkredit: Tyler Keillor.
Kød eller grøntsag?
Nogle forskere har hævdet, at indtagelse af kød eller i det mindste insekter var en god del af kosten af heterodontosaurer, der udviklede sig i nærheden af roden til den store fuglehippede stråling af dinosaurier, der inkluderer de berømte plantespiser Triceratops og Stegosaurus.
Selvforsvar og konkurrencedygtig sparring for kammerater er mere sandsynligt deres rolle, argumenterer Sereno i undersøgelsen, baseret på mikroskopisk undersøgelse af tænderne til Pegomastax og pårørende. Bærefasetter og fliset emalje antyder, at Pegomastax 's og andre heterodontosaurieres hænder blev brugt som dem fra levende fanget hjort til at nippe eller endda grave snarere end at skære kød.
En bisarr dækning af børstehår, noget i lighed med en piggsvin, dækkede sandsynligvis det meste af kroppen af Pegomastax, som var under to fødder lang og vejet mindre end en huskat. Disse børstehår kom først i lys i en heterodontosaur i lignende størrelse, Tianyulong, der for nylig blev opdaget i Kina og beskrevet i undersøgelsen.
Tianyulong, der er begravet i søsediment og dækket af vulkansk aske, bevarer hundreder af børstehår, der er spredt over sin krop fra sin hals til spidsen af halen. I livet ville dværgstore heterodontosaurer som Pegomastax have forkælet omkring på jagt efter passende planter, siger Sereno og ser ud som en "kvikk tobenben piggsvin."
Da Pegomastax levede for omkring 200 millioner år siden, var superkontinentet Pangea lige begyndt at opdele i nordlige og sydlige landmasser. Det ser ud til, at Heterodontosaurs har delt sig på lignende måde, siger undersøgelsen, den nordlige art med enkle trekantede tænder som Tianyulong og den sydlige art med højere kroner som Pegomastax.
Sereno undrer sig over disse punkstore tidlige planteetere, der spreder sig over hele kloden. Skønt praktisk taget ukendt for offentligheden, var "Pegomastax og pårørende de mest avancerede plantespiser i deres tid."
Via Futurity.org