Vil vi nogensinde høre fra en fremmed civilisation? Vil vi høre fra en i vores levetid? Nu er 2 kraftcentre i astronomiens verden slået sammen for at optimere chancerne for en vellykket søgning efter udenrigsretlig intelligens.
Image via gennembrudslytning / Danielle Futselaar / SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) Institute.
I de seneste årtier har missioner til planeter og måner i vores solsystem været opmærksomme på tegn på mikrobiel liv. Astronomer har fundet tusinder af exoplaneter eller verdener, der kredser rundt om solrige fjerntliggende solskin. Der har været de traditionelle søgninger efter intelligente radiosignaler (SETI), nu inklusive søgninger efter lyssignaler (optisk SETI). Forskere taler nu om teknosignaturer - tegn på avanceret teknologi - adskilt fra biosignaturer. I slutningen af sidste måned meddelte to store programmer, at de går sammen om at søge intelligent liv andetsteds i vores galakse. Breakthrough Listen, som er en del af Breakthrough Initiatives, har annonceret, at det vil samarbejde med NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) -mission. Breakthrough Listen har $ 100 millioner i finansiering og bruger tusindvis af timers dedikeret teleskoptid på avancerede jordiske faciliteter - målrettet mod en million stjerner i nærheden og centre for 100 galakser - i sin søgen efter teknosignaturer. TESS bruger i mellemtiden en ny, stærkt elliptisk bane rundt om Jorden (længst væk fra os, den er så vidt månen) i sin opgave at søge - og finde - nye exoplaneter, herunder mindre, klippefyldte verdener som Jorden.
Det nye initiativ blev annonceret på Den Internationale Astronautiske Kongres (IAC) i Washington, DC, den 23. oktober 2019. Det vil blive ledet af TESS-viceadministrerende direktør Sara Seager, S. Pete Worden, administrerende direktør for gennembrudsinitiativer og Andrew Siemion , leder af videnskabsteamet Breakthrough Listen.
Samarbejdet vil give Breakthrough Listen mulighed for at fokusere på mere specifikke mål, stenede planeter som Jorden, der kan være beboelige. Ved hjælp af data fra TESS anslås det, at over 1.000 nye "objekter af interesse" vil blive føjet til Breakthrough Listen's målliste. Projektet vil bruge en bred vifte af teleskoper, herunder Green Bank, Parkes Teleskoper, MeerKAT2, Automated Planet Finder, VERITAS4, NenuFAR, FAST5, Murchison Widefield Array, LOFAR stationer i Irland og Sverige, Jodrell Bank Observatory, e-MERLIN6, Keck Observatory , Sardinien Radioteleskop og Allen Teleskop Array7. Worden sagde:
Det er spændende, at verdens mest magtfulde SETI-søgning med vores partnerfaciliteter overalt i verden vil samarbejde med TESS-teamet og vores mest dygtige planetjagtmaskine. Vi ser frem til at arbejde sammen, mens vi prøver at besvare et af de mest dybe spørgsmål om vores plads i universet: Er vi alene?
Kunstnerens koncept om en Dyson-sfære, en hypotetisk konstruktion omkring en stjerne for at udnytte stjernens energi. Dette er en type teknosignatur, der kunne detekteres ved det nye gennembrud lytte / TESS-projekt. Billede via SentientDevelopments.com.
TESS er planetjagtens efterfølger for Kepler-rumteleskopet. Ligesom Kepler finder den planeter ved at registrere deres transit foran deres stjerner. Mens Kepler fokuserede på fjerne stjerner i bestemte himmellapper, ser TESS på stjerner meget tættere på os, over 85% af himlen - 400 gange mere end Kepler - med et primært fokus på klippeværdige verdener svarende til Jorden i størrelse og masse . TESS blev lanceret i april 2018 og har fire videfeltkameraer, der hver overvåger en region med himmel 24 grader på tværs (ca. bredden på din hånd holdt i armlængden). Lyskurver - hvordan stjernernes lysstyrke ændrer sig over tid - for 20.000 stjerner måles hvert andet minut, og lysstyrken for hver pixel i kameraerne registreres hvert 30. minut.
Over 4.000 exoplaneter er blevet bekræftet hidtil i de sidste tre årtier, hvor mange af dem kommer fra Kepler. Men TESS tilføjer nu allerede hurtigt til denne liste og forventes at finde mindst 10.000 nye exoplaneter. Generelt vurderer forskere, at der er milliarder af planeter i vores galakse alene!
Indtil videre har de fleste søgninger efter udenrigsretlig intelligens været begrænset til at bruge radioteleskoper til at lede efter fremmede radiosignaler. Gennembrud lyt, og søgningen efter technosignaturer vil i vid udstrækning udvide det. Billede via sdecoret / Shutterstock / Discover.
TESS har en unik fordel ved at arbejde sammen med Breakthrough Listen. Alle planetariske systemer, den opdager, vil være i front, set fra Jorden. Størstedelen af radiosignal lækage på Jorden - ca. 70% - kommer fra planet af Jordens kredsløb. Hvis en fremmed civilisation havde sendere, der udsendte radiosignaler på en lignende måde, er den bedste chance for at opdage dem at se planetsystemerne i front.
Dette har naturligvis kun at gøre med radiosignaler. Som mange forskere nu antyder, er der andre muligheder for at opdage tegn på en avanceret fremmed civilisation. Hvis en sådan civilisation var langt længere fremme teknologisk end os, bruger den måske slet ikke radio mere. Både gennembrudslytning og TESS er også i stand til at finde andre slags anomalier, såsom megastrukturer i kredsløb omkring en planet eller stjerne, som måske ligner en Dyson-sfære. Boyajian's Star - alias Tabby's Star - er et godt eksempel på en stjerne, der udviser underligt, potentielt fremmedrelateret adfærd, som Siemion bemærkede:
Opdagelsen af Kepler-rumfartøjet af Boyajian's Star, et objekt med vilde og tilsyneladende tilfældige variationer i dens lyskurve, udløste stor spænding og en række mulige forklaringer, som megastrukturer kun var en af. Opfølgningsobservationer har antydet, at støvpartikler i kredsløb omkring stjernen er ansvarlige for dæmpningen, men undersøgelser af anomalier som denne udvider vores viden om astrofysik samt støber et bredere net i søgen efter teknosignaturer.
Kunstnerens koncept om en super-jorden-exoplanet, der kredser rundt en nærliggende stjerne. TESS-missionen fokuserer på at søge efter stenede planeter som denne, hvor livet muligvis er muligt. Billede via M. Kornmesser / ESO / MIT News.
For dem af os, der håber at finde bevis på intelligent fremmed liv, er dette nye samarbejde spændende. Det vil hjælpe med til at finjustere søgeindsatsen, når vi lærer mere om hvilke planetariske systemer, der er bedst at fokusere på i stedet for de mere tilfældige slags søgninger, der blev gjort tidligere. TESS og andre fremtidige planetjagtteleskoper vil være uvurderlige ved bestemmelse af, hvilke exoplaneter i vores galakse der er mest sandsynligt at være beboelige, så Breakthrough Listen og andre SETI-type søgninger kan fokusere mere på sådanne verdener som mulige hjem for fremmed intelligens. I Seagers ord:
Vi er meget begejstrede for at deltage i gennembrud SETI-søgning. Ud af alle exoplanetbestræbelser er det kun SETI, der har løftet om at identificere tegn på intelligent liv.
Nederste linje: gennembrud Lyt og NASAs eksoplanet-jagtmission TESS slår sig sammen i søgen efter avanceret fremmedliv.