I mange årtier var Carl Sagans navn synonymt med astronomi.
Det var Carl Sagan, der sagde: ”Vi er lavet af stjernestoffer. Vi er en måde for kosmos at kende sig selv på. ”Billedet via Dab's Magazine.
9. november 1934. I dag er årsdagen for fødselen af astronom og astronomipopularisator ekstraordinær Carl Sagan. De fleste af os kender denne sene amerikanske astronom gennem hans bøger og tv-serier Cosmos. Sagan bidrog også meget til planetvidenskabsområdet og monumentalt - måske udødeligt - til det amerikanske rumfartsprogram.
Carl Edward Sagan blev født den 9. november 1934 i Brooklyn, New York. Han studerede fysik ved University of Chicago og fik sin doktorgrad i astronomi og astrofysik i 1960.
I 1960'erne kaster et af Sagans tidligste værker inden for professionel astronomisk forskning lys over atmosfærerne i vores solsystemets planeter. Atmosfærerne fra Mars og Venus, for eksempel, er nu kendt for at ligne Jordens. Men på Sagans dag forsøgte videnskabsmænd stadig at forstå, hvordan Mars kunne være så kold, mens Venus er så varm. Sagan bekræftede med succes, at Venus kunne være en drivhusovn ved at bruge data fra borde til dampkedelteknik.
Omkring samme tid blev Sagan interesseret i søgningen efter udenrigsretlig intelligens (SETI) og bidrog meget til det. Han beviste, at livets byggesten var let at skabe ved at udsætte enkle kemikalier for UV-lys. I 1966 hjalp han I. S. Shklovskii, en sovjetisk astronom og astrofysiker, med at revidere og udvide sin klassiske bog om udenjordisk liv, Intelligent Life in the Universe.
I 1971 blev Sagan nægtet embedsperiode ved Harvard University; nogle spekulerede i, at det var på grund af hans kontroversielle udtalelser om udenrigsundersøgelser. Han fortsatte med at blive professor ved Cornell University i Ithaca, New York, hvor han tilbragte resten af sin professionelle karriere.
Sagan bidragede mægtigt til det amerikanske rumprogram. Han orienterede blandt andet astronauter inden deres rejse til månen, og han var en del af Mariner-, Viking-, Galileo- og Voyager-rummissionerne. I Viking-missionerne, for eksempel - to sonder, der blev sendt til at udforske Mars i 1970'erne - rådede han om valget af ideelle landingssteder.
Carl Sagan poserer med en model af Viking-landeren i Death Valley, Californien. Billede via NASA.
Men ud over hans bøger og tv-serien Cosmos er det Sagans egentlige til kosmos - placeret ombord på det første rumfartøj, der er designet til at forlade vores solsystem på Pioneer- og Voyager-missionerne - som han er mest husket for.
Den originale idé til Pioneer plaques - et par guldanodiserede aluminiumplader, der transporteres fra menneskeheden, anbragt ombord på Pioneer 10 og 1973 Pioneer 11 rumfartøjet - kom oprindeligt fra journalisten og konsulenten Eric Burgess. Han henvendte sig til Sagan om det, og NASA accepterede det og gav Sagan tre uger til at forberede en. Sammen med astronom Frank Drake, der formulerede den berømte Drake Ligning (en måde at estimere antallet af intelligente civilisationer i vores Melkevejs galakse), designede Sagan plaketten med kunstværker forberedt af sin kone på det tidspunkt, Linda Salzman Sagan.
Pionererne og plakkerne, de bærer, er nu milliarder af miles fra Jorden (men stadig under vores solens indflydelse). Men til sidst vil de krydse ud af solens indflydelse, til riket mellem stjernerne.
En Pioneer-plak, som Carl Sagan hjalp med at designe og placere ombord på det første 2 rumfartøj nogensinde for at forlade Jorden til interstellar rum, via Wikimedia Commons.
Senere i det samme årti, i slutningen af 1970'erne, bidrog Sagan og hans hustru til at være, Ann Druyan til designet af endnu en anden fra menneskeheden til det ydre rum. Voyager-proberne blev lanceret i 1977, og de bærer begge det, der er kendt som en Voyager Golden Record. Hver Golden Record indeholder 116 billeder, der skildrer historiske videnskabelige værker og mennesker, der udfører mundlige aktiviteter, plus musik fra kunstnere som Bach, Mozart og Chuck Berry, en times lang optagelse af Ann Druyans hjernebølger og hilsener på 55 sprog.