Nye opdagelser om Ceres mystiske lyspunkter antyder, at en streng opdeling mellem kometer og asteroider ikke længere er realistisk.
Ceres: et lyspunkt i planetarisk efterforskning Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Af Monica Grady, Det åbne universitet
Da Guiseppe Piazzi rapporterede om sine observationer af en mindre planet i 1801, troede han oprindeligt, at det kunne være en komet. Men opfølgningsobservationer fra andre astronomer antydede, at Ceres faktisk var en asteroide. Så det er lidt ironisk, at de seneste resultater fra NASAs Dawn-mission antyder, at denne asteroide forvirrende ligner en komet.
Dawn har fundet en række mystiske træk på Ceres indtil videre, herunder lyse hvide pletter på dens overflade. Dens seneste resultater antyder, at dette er salte, der efterlades, når is fordampet fra overfladen ved sublimering - en proces, der ofte ses i kometer. De antyder også, at Ceres måske har dannet sig langt væk fra dens nuværende placering i kredsløb mellem Mars og Jupiter. Dette ville være overraskende, da mange astronomer mener, at en nøgleforskel mellem kometer og asteroider er, at asteroider dannes tættere på solen.
Mystiske pletter
Ceres er den største asteroide, vi kender til - den er også klassificeret som en dværgplanet. Dens lyspunkter blev først opdaget, da Dawn startede i kredsløb omkring Ceres i 2014, den største på en breddegrad på omkring 25 ° N. Der var intense spekulationer om, hvad disse træk var, da de havde egenskaberne ved is. Herschel Space Observatory fandt senere, at der blev produceret vanddamp på bestemte steder på Ceres.
Det så derfor ud til, at Ceres optrådte som en komet, hvor isrige regioner frigav støv og damp i dagtimerne. Hvis det var tilfældet, kan is muligvis være en vigtig komponent i asteroiden, begravet under en overflade af støv og murbrokker.
Men de to nye undersøgelser (se her og her) ved hjælp af information fra forskellige instrumenter på rumfartøjet Dawn, registrerede ikke nogen is på overfladen. Imidlertid spekulerer den ene artikel i, at der stadig kan nedgraves is lige under overfladen, mens den anden antyder, at vand bundet i mineraler er rigeligt.
Forskerne undersøgte også det lyse træk i bunden af Occator Crater, det lyseste af de hvide pletter, og konkluderede, at de kan være hydratiserede magnesiumsalte.Saltene er aflejringer efter nylig sublimering af vandis, som endnu ikke er dækket af jord. Andre lyspunkter, selvom de ikke er så fremtrædende, kan også være saltaflejringer, men det materiale er sandsynligvis ældre.
Et Kuiper Belt-objekt?
Forskerne identificerede også en blanding af mineraler på overfladen af Ceres, som de mener er ammoniakbærende lermineraler og magnesiumcarbonat. Lermineralerne kunne være produceret af silikater, der reagerede med ammoniakis. Hvis Ceres imidlertid havde dannet sig, hvor den er nu, ville det ikke have været i stand til at samle nogen ammoniakis for at muliggøre en sådan reaktion, fordi isen ikke ville være stabil.
Dette betyder, at Ceres måske oprindeligt var dannet i Kuiper Belt i udkanten af solsystemet og derefter spredt indad, da de gigantiske planeter vandrede udad. Alternativt kunne Ceres have dannet sig mere eller mindre, hvor den er, og inkorporeret nitrogenholdige organiske molekyler, som ligesom vandisen blev transporteret indad fra Neptun.
Formede Ceres sig i hovedbeltet og indarbejdede ammoniak fra det ydre solsystem eller dannede Ceres selv der Billedkredit: L.Giacomini
Selvom dette muligvis ikke lyder så vigtigt, har det ganske dybe konsekvenser for vores forståelse af, hvordan materiale er blevet blandet til dannelse af planeter, mindre planeter, kometer og Kuiper Belt Objects.
Dette år har været en forbløffende for små, iskolde kroppe. Billeder fra New Horizons-missionen til Pluto har vist os, hvor mange landskaber der kan skulptureres på en iskold overflade. Tilsvarende har billeder af overfladen på kometen 67P Churyumov Gerasimenko taget af Rosetta afsløret kløfter og gruber, der sandsynligvis er forårsaget af brud og sublimering af is.
Nu kan vi tilføje en tredje lille krop, hvor en kombination af is, vand og salte har efterladt et miljø, hvor der er potentiale for en aktiv, overfladekemi, der til sidst kan resultere i dannelse af komplekse molekyler. Det bliver også mere tydeligt end nogensinde, at streng opdeling mellem kometer og asteroider ikke længere er realistisk, og at de repræsenterer et spektrum af objekter med forskellig aktivitet og bane.
Bare et sidste ord om overfladen af Ceres. Jeg er måske ikke meget af en landmand - men jeg er temmelig sikker på, at magnesiumsalte og nitrogenholdige ler er vigtige ingredienser i en god, rig jord til opdræt af afgrøder. Så at navngive Ceres efter en høstguddom var mere passende, end Piazzi kunne have forestillet sig!
Monica Grady, professor i planetarisk og rumvidenskab, Det åbne universitet
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.