Denne komet er den samme, der forårsager den fantastiske visning af Taurid-ildkugler på Jorden i år. Og så vores solsystem begynder at virke lidt mere kendt.
Kunstnerens koncept af planeten Merkur krydser strømmen af affald, der efterlades af Comet Encke. Ny forskning antyder, at Mercury under disse krydsninger gennemgår et tilbagevendende meteorbrusebad. Billede via NASA / Goddard.
Rettidig historie denne uge (10. november 2015) fra det igangværende AAS Afdeling for Planetariske Videnskabsmøde, der sker i National Harbour, Maryland. Astronomer der præsenterer resultater fra en undersøgelse, der viser, at vores sols inderste planet, Merkur, har et tilbagevendende meteorbrusebad, hvor stukker af støv fra en gammel komet regelmæssigt pels sin overflade. Historien er rettidig, ikke kun på grund af mødemeddelelsen, men også fordi denne samme komet - Komet Encke, hvis bane omkring solen kun er 3,3 år - er den, der forårsager årets fantastiske fremvisning af Taurid-ildkugler, synlige fra Jorden. For os bør den nordlige Taurid-meteorstrøm producere meteorer stærkest om aftenerne den 11. og 12. november 2015.
Jorden har en ting i relativ overflod, som Merkur mangler, og det er luft. Det er det kometære affald, der brænder op i vores atmosfære, der gør det vedvarende Taurid-meteorbrusebad - eller ethvert stærkt meteorbrusebad - til en sådan glæde at se.
Kvikksølv har en spændende atmosfære, hvor - den nye undersøgelse antyder - de indkommende meteorer fra Comet Encke muligvis har en "synlig" effekt. En erklæring fra 10. november fra NASA sagde, at meteorerne streber gennem det næsten luftløse rum over Merkur:
... kan føre til et nyt paradigme om, hvordan disse luftløse kroppe opretholder deres æteriske konvolutter.
Den nye undersøgelse - af Apostolos Christou ved Armagh-observatoriet i Nordirland, Rosemary Killen ved NASA's Goddard Space Flight Center og Matthew Burger fra Morgan State University i Baltimore, der arbejdede på Goddard - pegede også på meteorbruser på planeten Mars for et år siden , forårsaget af det tætte pas af Comet Siding Spring:
Da den komet kom inden for 100.000 miles (Mars, 160.000 km) af Mars i oktober 2014, indlæste den Mars 'tynde øvre atmosfære med flere tons kometisk materiale.
Flere Mars-kredsende rumfartøjer sendte tilbage data, der indikerede et spektakulært meteorbrusebad for Mars på det tidspunkt. Se billedet herunder.
Spektrogrammer fra ESAs Mars Express-orbiter viser intensiteten af radareko i Mars 'nordligste ionosfære tre gange den 19. og 20. oktober 2014. Den midterste plot afslører effekter, der tilskrives støv fra Comet Siding Spring, der passerede nær Mars den dag. Billede via ASI / NASA / ESA / JPL / Univ. af Rom / Univ of Iowa. Læs mere om dette billede.
NASA-erklæringen fortsatte:
Organer som månen og kvikksølv betragtes typisk som luftløse, men alligevel har vi kendt siden Apollo-månelandingene, at de er omgivet af skyer af atompartikler, enten lanceret fra overfladen eller bragt ind af solvinden. Skønt ihærdighed i sammenligning med de tætte atmosfærer på Jorden eller Mars, har den observationspost afsløret disse overfladegrænseeksosfærer for at være komplekse og dynamiske enheder, fascinerende at studere i deres egen ret.
NASAs MErcury Surface Space EN Environment, GEochemistry and Ranging (MESSENGER), det første rumfartøj, der kredsede rundt om Merkur, målte, hvordan visse arter i eksosfæren varierer med tiden.
Analyse af dataene fra Burger og kolleger fandt et mønster i variationen af elementet calcium, der gentages fra det ene Merkurium-år til det næste. For at undersøge slog Killen sig sammen med Joe Hahn fra Space Science Institute, der har base i Austin, Texas, for at forstå, hvad der sker, når Merkur pløjer gennem den såkaldte zodiacal sky af interplanetært støv omkring solen, og dens overflade er peltet af høj hastighed meteorer.
Forskerne fandt, at både den observerede mængde kalk og det mønster, hvori den varierer, kunne forklares med hensyn til det materiale, der smides ud af planetens overflade af påvirkningerne. Men en funktion i dataene gav ikke mening: toppen af calciumemission ses lige efter at Merkur passerer gennem sin perihelion - det nærmeste punkt på sin bane til solen - mens Killen og Hahn's model forudsagde, at toppen skulle ske lige før perihelion. Der manglede stadig noget.
Det 'noget' ankom i form af en kometær støvstrøm. Komet Encke blev opdaget i det 18. århundrede og er opkaldt efter den tyske matematiker, der først beregner sin bane. Det har den korteste periode på enhver komet og vender tilbage til perihelion hvert 3,3 år i en afstand af 31 millioner miles (næsten 50 millioner km) fra solen.
Dens bane, og den for eventuelle støvpartikler, der smides ud af den, er stabil nok, således at der over tusinder af år ville have dannet en tæt støvstrøm. Killen og Hahn foreslog, at Encke-støv, der påvirker Merkur, kunne sparke mere kalk op fra overfladen og forklare, hvad MESSENGER så.
Der er mange flere detaljer til denne historie, som du kan læse om på NASAs websted, hvis du er interesseret.
For mig er det, der er mest dybtgående, den stigende viden, at vi - og vores maskiner - nu kan registrere og studere meteorbrusere om andre verdener. Detaljerne om et meteorbrusebad på Merkur eller Mars viser sig altid at være mere indviklede end vi måske havde forestillet os. De ligner jordiske meteorbyger, men også forskellige fra dem og forskellige fra hinanden.
Det ville helt sikkert være tilfældet for alle planeter i vores eget solsystem, der har meteorbrusere. De ville alle være lige så unikke som de fysiske egenskaber ved planeterne og deres atmosfærer selv. Og så er det sjovt at tænke på fjerne meteorbrusere, der helt sikkert forekommer i andre solsystemer, uanset hvilke atmosfærer der findes omkring de 1.977 exoplaneter, eller planeter, der kredser om fjerne soler, rapporteret indtil videre - såvel som for de milliarder af exoplaneter, der nu mistænkes for at ligge uopdagede endnu i det store rum i vores Mælkevejsgalakse.
Det er en forvirrende tanke for dem, der elsker naturen og beundrer dens forviklinger.
MESSENGER billede af Comet Encke, fanget i 2013. Læs mere om dette billede. Comet Encke er nu kendt for at forårsage meteorbyger både for Jorden og Kvikksølv.
En meteor fra Comet Encke - en nordlige Taurid ildkugle - optaget 10. november 2015 på et Oculus All-Sky-kamera i Tucson, Arizona fodbold, af Eliot Herman. Klik her for flere fotos og en video af 2015's fantastiske Taurid-ildkugler fra Comet Encke.
Nederste linje: Comet Encke er nu kendt for at forårsage tilbagevendende meteorbyger på Merkur. Dataene kommer fra MESSENGER-rumfartøjet, der kredsede om Merkur fra 2011 indtil en planlagt styrt landing på Mercury's overflade tidligere på året. Encke er den samme komet, der forårsager den fantastiske visning af Taurid-ildkugler på Jorden i år.