Comet ISON er en første gang besøgende fra Oort Cloud omkring vores solsystem. Vil den overleve sin 28. november børste med solen og fremstå som en lys komet?
Kometen ISON fotograferet den 10. november af amatørastronom Michael Jäger fra Jauerling Østrig. Billedkredit: Michael Jäger
Mange medier rapporterer i dag, at Comet ISON har haft et udbrud.
Kometen ISON er nu inde i jordens bane, da den kaster hovedet mod solen for et brændende tæt møde den 28. november. Selvom kometen endnu ikke er så lys, som mange forudsigere forudsiger, er kometen på et godt show for observatorier omkring solsystemet. NASA-rumfartøjer og amatørastronomer snapper skarpe billeder af kometens sladdergrønne atmosfære og filamentær dobbelthale.
Fordi ISON aldrig har passeret det indre solsystem før (det er en første gang besøgende fra den fjerne Oort sky), er eksperter ikke sikre på, hvad der vil ske dernæst. Kan kometen overleve sin Thanksgiving Day børste med solen? Vil det fremstå som en lys genstand med et blot øje?
Lowell Observatory-astronom Matthew Knight, et medlem af NASAs komet ISON Observing-kampagne, indeholder nogle af mulighederne.
”Jeg har grupperet de mulige resultater i tre scenarier, diskuteret i kronologisk rækkefølge,” siger Knight. ”Det er vigtigt at bemærke, at uanset hvad der sker, nu hvor ISON har gjort det inden for Jordens bane, er nogen af eller alle disse scenarier videnskabeligt spændende. Vi vil lære meget, uanset hvad. ”
# 1 Spontan opløsning inden Thanksgiving
Det første scenarie, der kan ske når som helst, er, at ISON spontant går i opløsning. En lille brøkdel (mindre end 1%) af kometerne er desintegreret uden nogen åbenbar grund. Nylige eksempler inkluderer Comet LINEAR (C / 1999 S4) i 2000 og Comet Elenin (C / 2010 X1) i 2011. ISON når nu rumområdet inden for ~ 0,8 AU fra Solen, hvor kometer som disse er desintegreret.
Kometen ISON bliver observeret af en enorm række teleskoper på Jorden og ud over det. Hvis ISON desintegrerer, ville det være det bedst observerede tilfælde af kometær forstyrrelse i historien og ville sandsynligvis bidrage med store nye oplysninger om, hvordan kometer dør.
Vil Comet ISON bryde op i fragmenter, som Comet LINEAR gjorde i år 2000? Læs mere om LINEARs opløsning her.
# 2 Død ved solskoldning omkring Thanksgiving Day
Forudsat at ISON overlever de næste par uger intakt, står det overfor en endnu mere skræmmende udfordring: at gøre det rundt om solen. Ved nærmeste tilgang til solen vil kometens ligevægtstemperatur nærme sig 5000 grader Fahrenheit, varm nok til at få meget af støvet og klippen på ISONs overflade til at fordampe.
Selvom det kan virke utroligt, at alt kan overleve dette inferno, er den hastighed, hvormed ISON sandsynligvis mister masse, relativt lille sammenlignet med den faktiske størrelse på kometens kerne. ISON skal være 200 m bred for at overleve; de nuværende skøn ligger i området 500 m til 2 km. Det hjælper, at kometen bevæger sig meget hurtigt, så den ikke forbliver lang ved sådanne ekstreme temperaturer.
Desværre for ISON står den overfor en dobbelt skam fra dens nærhed til solen: selv hvis den overlever den hurtige fordampning af dens ydre, kommer den så tæt på solen, at solens tyngdekraft faktisk kan trække det fra hinanden.
Ødelagte kometer kan dog stadig være spektakulære. Sungrazing Comet Lovejoy, for eksempel, passerede inden for 100.000 miles fra soloverfladen i december 2011. Den blev desintegreret og dannede en lang støvhale, der vævdede observatører på Jorden.
# 3 Overlevelse
Den sidste sag er den mest ligetil: ISON overlever sin børste med solen og kommer frem med nok kernemateriale til at fortsætte som en aktiv komet. Hvis ISON overlever i takt, vil det sandsynligvis miste nok støv i nærheden af Solen til at producere en dejlig hale.I et realistisk best case-scenario ville halen strække sig i flere titalls grader og lyse op på den tidlige morgenhimmel, som Comet McNaught (C / 2006 P1) gjorde i 2007.
Det bedste af alle mulige verdener ville være, hvis ISON bare opdelt i nogle få store stykker. Dette ville smide nok materiale til at gøre kometen virkelig lys fra jorden, mens astronomer giver stykker af en komet til at studere i måneder fremover.
”Jeg er helt klart rodfæstet efter nr. 3,” siger Knight.
"Uanset hvad der sker, vil vi blive begejstrede," forudsiger han. ”Astronomer får chancen for at studere en unik komet, der rejser lige fra 4,5 milliarder år med frysning til en næsten miss med solovnen ved hjælp af den største række teleskoper i historien.”
”Hold på,” siger han, ”fordi denne tur bare er i gang.”
Via NASA