Astronomer meddelte denne uge, at de - for første gang - har observeret et såkaldt 'fast radio burst' i realtid.
Parkes radioteleskop i det østlige Australien. En skematisk illustration af CSIROs Parkes radioteleskop, der modtager det polariserede signal fra det nye 'hurtige radioburst.' Billede via Swinburne Astronomy Productions
Kosmiske radio brister - hvad astronomer kalder hurtig radio bursts - er lyse blink af radiobølger, der kun varer nogle få millisekunder. Den første blev set med tilbagevirkende kraft i 2007, kun 3 grader fra retningen i rummet til Lille Magellanisk Sky. Før nu blev der ikke observeret nogen hurtig radio burst i realtid. Selv nu er kilden til bursts ukendt. Denne uge rapporterer et internationalt team af astronomer et gennembrud. De siger, at de - for første gang - har observeret et hurtigt radioudbrud, da det skete. Disse astronomer offentliggjorde deres arbejde i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society.
Carnegie Observatories var en af de flere organisationer, der var involveret i den nye undersøgelse. Dens fungerende direktør John Mulchaey kaldte hurtige radioudbrud:
… Et af de største mysterier i universet.
Det skyldes, at selv om astronomer i de seneste år retroaktivt har observeret i alt syv hurtige radioudbrud, forbliver deres oprindelse helt ukendt. Disse bursts blev fundet efter dette af astronomer, der kæmpede gennem data fra Parkes radioteleskop i det østlige Australien og Arecibo teleskopet i Puerto Rico. For nylig udviklede et team af astronomer i Australien en teknik til at søge efter hurtige radioudbrud. I den aktuelle undersøgelse har det lykkedes en gruppe astronomer, ledet af Emily Petroff (Swinburne University of Technology), at observere det første burst i realtid med Parkes-teleskopet.
For at se den hurtige radio burst i realtid mobiliserede teamet 12 teleskoper rundt om i verden og i rummet. Hvert teleskop fulgte op på den originale burst-observation ved forskellige bølgelængder, der spænder fra infrarødt lys, synligt lys, ultraviolet lys og røntgenbølger. Håbet var, at en eller anden kilde til burst kunne identificeres i en eller anden bølgelængde. Dette skete ikke.
Hvad lærte de så? Astronomerne ser ud til at være enige om, at egenskaberne ved begivenheden indikerer, at en kilde til udbruddet langt ud over vores galakser grænser. Selv dette har været kontroversielt, hvor nogle astronomer hævder, at udbruddene kommer fra nærliggende stjerner. Astronomerne, der er involveret i denne undersøgelse, siger dog, at udbruddet stammede op til 5,5 milliarder lysår fra Jorden. Hvis det virkelig er tilfældet, skal kilderne til disse bursts være ekstremt kraftige.
Så hvad nu? Holdet fangede radiobølgen, mens den skete, og foretog straks opfølgningsobservationer på andre bølgelængder. De så ikke noget, der kunne indikere brastens kilde. Men de var i stand til at udelukke nogle muligheder. Carnegies Mansi Kasliwal sagde:
Tilsammen tillader vores observationer holdet at udelukke nogle af de tidligere foreslåede kilder til bursts, herunder supernovaer i nærheden.
Korte gamma-ray bursts er stadig en mulighed, ligesom fjerne magnetiske neutronstjerner kaldes magnetars, men ikke lange gamma-ray bursts.
Daniele Malesani, astrofysiker ved Københavns Universitet, sagde:
Vi fandt ud af, hvad det ikke var. Bursten kunne have kastet ud så meget energi i et par millisekunder, som vores sol gør på en hel dag. Men det faktum, at vi ikke så lys i andre bølgelængder, eliminerer en række astronomiske fænomener, der er forbundet med voldelige begivenheder såsom gammastråle-bursts fra eksploderende stjerner og supernovaer, som ellers var kandidater til burst
Og udbruddet efterlod en anden ledetråd. Parkes detektionssystem fangede lysets polarisering. Orienteringen af radiobølgerne indikerer, at brasten sandsynligvis stammer fra eller passerede gennem et magnetfelt. Malesani sagde:
Teorierne er nu, at radiobølgebarsten muligvis er knyttet til en meget kompakt type objekt - såsom neutronstjerner eller sorte huller, og bursts kan være forbundet med kollisioner eller 'stjerneskælv.' Nu ved vi mere om, hvad vi skal være leder efter.
Nederste linje: Astronomer meddelte denne uge, at de - for første gang - har observeret en hurtig radio burst i realtid.