Ledetråde til Mars 'skjulte fortid og hvad der kan være sket med dets længe forsvundne floder, og måske endda oceaner, kan muligvis afsløres, når NASAs nysgerrighed lander på den røde planet tidligt mandag morgen (6. august), og en forsker fra Texas A&M University vil være en af nøglespillerne i missionen.
Mark Lemmon, en professor i atmosfærisk videnskab ved Texas A&M og en veteran fra tidligere projekter, der involverer Mars, vil være en af Curiositys kameraoperatører og vil fungere som miljøvidenskabeligt tema i de første dage af missionen.
Det skulle lande på Mars omkring klokken 12:15 mandag morgen og vil begynde at erhverve fotos, allerede inden det lander, siger Lemmon.
”Det er planlagt at tage billeder på vej ned mod og inde i Gale-krateret,” forklarer Lemmon.
Billedkredit: NASA / JPL-Caltech
"De sidste syv minutter af rejsen til Mars er de mest kritiske, men timer efter, at den lander, skulle det begynde at videresende billeder og andre videnskabelige data tilbage til NASA og Jet Propulsion Lab i Pasadena (Californien)."
Curiosity, der blev lanceret 26. november 2011, har rejst omkring 13.000 miles i timen, og efter en række indviklede manøvrer kommer næsten et fuldstændigt stop i slutningen af det risikable syv-minutters vindue.
Lemmon er ikke fremmed for NASA-missioner. Han har deltaget i adskillige udforskninger i fortiden, herunder Ånd og muligheden Mars-rover, der landede for otte år siden, Phoenix, Cassini / Huygens og andre.
Curiosity-missionen har været år i planlægningsfasen.
Nysgerrigheden vil lande i Gale-krateret nær Martian ækvator, og i de næste to år vil den undersøge, hvordan klimaændringer over milliarder af år har påvirket Mars, og undersøge de nærliggende lerlag fra et miljømæssigt aspekt.
Det vil også prøve at afgøre, om Mars nogensinde har haft forhold, der er gunstige for livet, selv i de mindste mikrobielle former.
En ny vri på denne mission: Nysgerrighed vil have fire monterede HD-kameraer, der vil være i stand til at give spektakulære billeder, der aldrig er set før, bemærker Lemmon.
”Vi burde være i stand til at se ting, vi aldrig har set før, og det er den virkelig spændende del,” bekræfter Lemmon og tilføjer, at det tager cirka 15 minutter for et billede at videresendes tilbage til Jorden.
”Vi har taget hundreder af tusinder af billeder på tidligere missioner, og Curiositys kameraer skulle tage mindst så mange i løbet af de næste to år. Det burde give os nogle kritiske svar.
”Vi ved, at vand engang var der, og sandsynligvis i store mængder. Så hvis det er tørt nu, hvad skete der? Hvilke ændringer skete i Mars 'klimahistorie, der fik den til at gå fra våd til tør over tid? Vi håber at finde ud af disse svar og mange flere. ”
Lemmon siger, at Gale Crater blev valgt som landingssted af flere grunde.
”Den indeholder en stor høj, der er næsten tre mil høj, men den er lavet af sedimentær sten,” bemærker han og tilføjede, at data fra kredsende satellitter viser næsten sikkert bevis for, at der var vand i området på én gang.
"Kløfterne, der løber ind i Aeolus Mons - Gale Crater's centrale bjerge - viser lige så meget af Mars 'stratigrafiske historie, som Grand Canyon viser her på Jorden."
Genudgivet med tilladelse fra Texas A&M.