Darryl de Ruiter siger, at to millioner år gamle fossiler i Sydafrika muligvis er den tidligste kendte forbindelse til moderne mennesker.
Cranium af det unge skelet af Australopithecus sediba. Billedkredit: Brett Eloff / Lee Berger og U. i Witwatersrand
Hvis der er et overordnet tema, der forbinder alle disse artikler sammen, er det, at disse fossiler er overgangsformer i form. De hører til en art, som vi navngav sidste år, Australopithecus sediba. Og disse fossile skeletter viser karakteristika ved både australopitheciner såvel som egenskaber, der senere ses i Homo. Den måde, vi har fortolket dette antyder, at disse fossiler af A. sediba er en overgangsform mellem tidligere australopithecin og slægten Homo.
Dr. de Ruiter advarer mod at henvise til disse fund som en "manglende forbindelse" mellem mennesker og ikke-menneskelige aber, og foretrækker udtrykket "overgangsform" eller "formel form" for ikke at antyde en kæde af ringere end overlegen biologi.
Bekken af Australopithecus sediba. Billedkredit: Brett Eloff / Lee Berger og U. i Witwatersrand
Hvad vi ser i disse skeletter - vi ser det i hjernen; vi ser det i form af kraniet og ansigtet; vi ser det i hænderne; vi ser det i bækkenet; vi ser det i fødderne - er at det har karakteristika for både australopithecines og tidligt Homo. Især hvis vi ser på fødderne, ligner ankelbenet meget som en menneskelig ankelben, men alligevel ligner hælbenet meget abeagtig. Og vi ser ligheder i bækkenet. Vi ser det i hånden, hvor den har en lang, menneske-lignende tommel, men alligevel lange, australopithecin-lignende fingre. Det har kraftige øvre lemmer. Alligevel har det et bækken, der er meget godt tilpasset til at skride bipedalisme. Selv om hjernen er lille som en australopithecin med en kapacitet på ca. 420 kubikcentimeter, minder formen eller det frontale område af hjernen om det, vi ser i senere eksempler af Homo. Så hvad vi foreslår, er, at dette er et evolutionært mellemprodukt mellem australopitheciner og vores egen slægt, slægten Homo.
Næsten intakt højrehånds skelet af nyligt opdagede A. sediba indeholdt af moderne menneskelig modstykke. Billedkredit: Brett Eloff / Lee Berger og U. i Witwatersrand
At klassificere den nye art som australopithecin var "forvirrende" for de involverede forskere, sagde de Ruiter, på grund af de blandede træk, der lignede både de mere abe-lignende australopitheciner og de tidlige mennesker. I sidste ende bøjede beviserne sig mod australopithecines, tilføjede han. Mindre i bulk og hjerne alligevel bipedal med lignende tandprotese som tidlige mennesker, A. sediba er ikke så udviklet som slægten Homo.
Hvad det bredt betyder, er, at det har en kropsplan, der ligner mere australopithecener end mennesker, og den formodentlig gjorde sit liv mere ligner australopitheciner end mennesker. I fødderne, bækkenet, hænderne, armene, alt hvad vi ser på, dette er et dyr, der havde en stærk kapacitet til at klatre rundt i træer, formodentlig til fodring, måske endda til at sove. Alligevel var det oven på dette også en biped. Det gik tydeligvis bipedalt. Og det har igen disse kendetegn, der skygger for det, vi ser i senere eksempler i Homo. Så igen, denne overgangsart, selve kraniet, ansigtet, de ser ganske primitive ud. De ser australopithecin-lignende ud, men alligevel er der karakteristika ved ting som den fremspringende næse, den fremspringende brynrygg - formen på selve kraniet, selvom det er lille, er ret boxy-formet som en menneskelig kranium. Så vi ser overgangsstatus i disse fossiler.
Hjernen til A. sediba var omtrent på størrelse med en grapefrugt ifølge denne virtuelle endokast genereret ved hjælp af medicinsk billeddannelse baseret på CT-scanninger. Billedkredit: Brett Eloff / Lee Berger og U. i Witwatersrand
Dr. de Ruiter forklarede den videnskabelige analyse udført på knoglerne, bestemt til at være 1,97 millioner år gammel.
Vi bruger en række forskellige teknikker til at analysere disse fossiler, alt fra visuel inspektion til enkle lineære målinger til tredimensionel scanning. Selve kraniet blev ført til Frankrig og scannet på den europæiske Synchrotron-strålingsfacilitet for at give os usædvanligt højopløsnings tredimensionelt billede af disse ting. Vi udsætter dem for en række statistiske test. Vi sammenligner dem med stort set alt andet fossil, vi kan få vores hænder på i Afrika.
Og oven på dette er vi nødt til at gøre nogle meget præcise dateringer af selve materialet. Et af vores papirer indeholder en dato for fossilerne på 1.977 millioner + - 1.500 år. Det synes ikke så imponerende, men det er et af de mest præcise kronologiske datoer, der nogensinde er udviklet til et fossilhomid. Vi satte det ned til en tidsperiode på 3.000 år, hvilket er bemærkelsesværdigt i den skala på to millioner år, den er alderen til.
Så en række forskellige teknikker udført i en række forskellige laboratorier i USA, i Frankrig, i Australien, i Sydafrika, i Tyskland over hele kloden. Det er en virkelig international indsats for at samle en lang række videnskabelige teknikker.
Paleoanthropolog Darryl de Ruiter fra Texas A&M University, en medforfatter af rapporter om nye arter A. sediba. Billedkredit: Brett Eloff / Lee Berger og U. i Witwatersrand
Hvad mere er, sagde de Ruiter, fire andre skeletter forbliver begravet i hulen og venter på videnskabelig analyse.
Så bemærkelsesværdigt som disse to skeletter er, er vi endnu ikke begyndt at udgrave stedet. Indtil videre alt det, vi har gjort, er at fjerne blokke, der blev sprængt af kalkminearbejdere i omkring 1920'erne, da de byggede en vej for at komme forbi denne hule. De brugte breccia, som de sprængte ud af hulen for at danne denne vej. Så vi går faktisk igennem det, opsamler al klippen, alt breccia og genvinder alle de hominide fossiler der er derinde. Og det er stadig i gang. Og på samme tid, mens vi stadig får disse fossiler ud, bygger vi en semi-permanent infrastruktur for at lette udgravningen. Det er fordi vi til sidst vil begynde at grave for at finde flere af disse bemærkelsesværdige ting. Og når vi går gennem selve hulen, gennem klippen, der stadig findes i hulevæggene og i hulesedimentet, genkendte vi mindst fire andre individer. Så oven på den unge mand og den voksne kvinde, som vi rapporterer om i denne serie af papirer, er der andre unge individer og andre voksne individer, som vi kan se i klippevæggen, som vi nu har brug for for at begynde at forberede os. Så den næste fase af forskningen er at udtrække de skelet, som vi har diskuteret indtil videre, og derefter begynde at flytte ind og få resten af disse fossiler og individer.
Nederste linje: En ny primatart er blevet annonceret, som muligvis er den ældste menneskelige stamfar, der nogensinde er fundet, baseret på to fossile skelet, der blev opdaget i 2008 og analyse annonceret i september 2011. Den nye art, kaldet Australopithecus sediba, deler funktioner med både mennesker og ikke-menneskelige aber.