Siden Dawn gled ind i kredsløb den 6. marts 2015, har rumfartøjet fundet mindst 2 mystiske træk på Ceres - et kuppelformet bjerg og de berømte lyspunkter.
Ahuna Mons, et glat-sidet, kuppelformet bjerg på dværgplaneten Ceres. Forskere kan stadig ikke forklare, hvordan det dannede sig. Billede via NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Det er et år siden NASAs Dawn-rumfartøj gik i kredsløb omkring dværgplaneten Ceres - største krop i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter - og den første asteroide, der nogensinde blev opdaget i 1801. Carol Raymond, stedfortrædende efterforsker for missionen, baseret på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, sagde, at rumfartøjet, siden det gled ind i Ceres bane den 6. marts, 2015:
... trossede vores forventninger og overraskede os på mange måder.
I en erklæring i denne uge beskrev disse forskere to mystiske træk på Ceres, udforsket af Dawn. De sagde, at Ceres mest gådefuld funktion er ikke dens berømte lyspunkter, men i stedet et højt bjerg, som Dawn-teamet har opkaldt Ahuna Mons.
Dette bjerge optrådte som et lille, lyssidet stød på overfladen allerede i februar 2015 fra en afstand af 46.000 km (46.000 km), inden Dawn blev fanget i bane.
Da Dawn kredsede Ceres i stadig lavere højder, begyndte formen på dette mystiske træk at komme i fokus. På lang afstand så Ahuna Mons ud til at være pyramideformet, men ved nærmere undersøgelse sagde forskerne:
… Det beskrives bedst som en kuppel med glatte, stejle vægge.
Ahuna Mons på Ceres, et bjerg ca. 6 kilometer højt i en simuleret udsigt ved hjælp af NASAs Dawn-rumfartøjsbilleder. Billede via NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA.
Dawn-forskerne siger, at de stadig ikke kan forklare, hvordan det dannede sig.
Dawns seneste billeder af Ahuna Mons, der er taget 120 gange tættere end i februar 2015, afslører, at dette bjerge har meget lyst materiale på nogle af sine skråninger og mindre på andre. På sin stejleste side er det ca. 5 km høj.
Bjerget har en gennemsnitlig samlet højde på 4 km. Det stiger højere end Washingtons Mount Rainier og Californiens Mount Whitney.
Billeder fra rumfartøjet Dawn blev brugt til at skabe denne mosaik af det mystiske bjerg på Ceres, kaldet Ahuna Mons af forskere. Dawn tog disse billeder fra sin bane med laveste højde. Billede via NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Videnskabsfolk begynder at identificere andre funktioner på Ceres, der kunne have lignende karakter som Ahuna Mons, men ingen af dem er så høje og veldefinerede som dette bjerg.
Omkring 420 miles (670 km) nordvest for Ahuna Mons ligger det nu berømte Okkator-krater.
Inden daggry ankom til Ceres, viste billeder af dværgplaneten fra NASAs Hubble-rumteleskop et fremtrædende lyst plaster på overfladen. Da Dawn nærmet sig Ceres, blev det klart, at der var mindst to pletter med høj refleksionsevne.
Denne repræsentation af Ceres 'Occator Crater i falske farver viser forskelle i overfladesammensætningen. Billede via NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Da billedopløsningen blev bedre, afslørede Dawn mindst 10 lyspunkter i dette krater alene, med det lyseste område på hele kroppen beliggende i midten af krateret.
I december 2015 sagde forskere, at de lyse pletter på Ceres sandsynligvis er saltaflejringer.
Men de siger, at det endnu ikke er klart, om dette lyse materiale er det samme som det materiale, der findes på Ahuna Mons. Marc Rayman, Dawns chefingeniør og missionsdirektør hos JPL, sagde:
Dawn begyndte at kortlægge Ceres i sin laveste højde i december, men det var først for nylig, at dens orbital sti gjorde det muligt for den at se Occator's lyseste område. Denne dværgplanet er meget stor, og den tager mange orbital-omdrejninger, før det hele kommer i betragtning af Dawns kamera og andre sensorer.
Forskere vil præsentere nye billeder og andre indsigter om Ceres på den 47. Lunar and Planetetary Science-konference under en pressemeddelelse den 22. marts 2016 i The Woodlands, Texas.
I sin nylige erklæring påpegede NASA også, at:
Da den ankom til Ceres den 6. marts 2015, gjorde Dawn historie som den første mission for at nå en dværgplanet og den første, der kredsede om to særskilte udenjordiske mål. Missionen gennemførte omfattende observationer af Vesta i 2011-2012.
De lyseste pletter i Occator Crater i den nordlige halvkugle af dværgplaneten Ceres er faktisk sammensat af mange mindre pletter. Billede via NASA Dawn-mission.
Nederste linje: Siden Dawn-rumfartøjet begyndte at kredsa om dværgplaneten Ceres for et år siden, har det fundet mindst 2 mystiske træk - et kuppelformet bjerg og de berømte lyspunkter. Se billeder og lær mere her.