Den nye opdagelse af en kæbeben antyder, at dette forhistoriske akvatiske krybdyr ville have været på størrelse med en blåhval.
Kunstnerens illustration af kæmpe ichthyosaur. Billede via University of Manchester / (c) Nobumichi Tamura.
En nyligt opdaget fossil kæbenben hører til en forhistorisk akvatisk krybdyr, der var et af de største dyr nogensinde, ifølge en undersøgelse fra et internationalt team af paleontologer.
I henhold til forskningen, der er offentliggjort i det peer-reviewede tidsskrift PLOS One den 9. april 2018 tilhører den 205 millioner år gamle knogle en kæmpe ichthyosaur, som forskerne vurderer at var ca. 26 meter lang. Det er omkring størrelsen på en blåhval. Blåhval er de største dyr, der nogensinde er kendt for at have eksisteret.
Fossilsamler og medforfatter af undersøgelsen, Paul de la Salle, fandt knoglen på stranden ved Lilstock, Somerset, Storbritannien, i maj 2016. Han vendte senere tilbage til stedet og fandt endnu flere stykker, der tilsammen målte ca. 3 meter ( 1 meter) i længden. Han sagde i en erklæring:
Til at begynde med lignede knoglen bare som et stykke sten, men efter at have genkendt en rille og knoglestruktur troede jeg, at det kunne være en del af en kæbe fra en ichthyosaur.
Kæbeben af kæmpe ichthyosaur. Billede via University of Manchester.
Han rådførte sig med et team af ichthyosaur-eksperter, der identificerede prøven som en ufuldstændig knogle (kaldet en surangulær) fra underkæben af en kæmpe ichthyosaur. Knoglen ville kun have udgjort en del af hele kraniet. De sammenlignede det med flere ichthyosaur-skeletter, inklusive den største kendte ichthyosaur, the shastasaurid Shonisaurus sikanniensis, som er 69 fod (21 m) lang. De fandt ligheder mellem det nye eksemplar og S. sikanniensis, som antyder, at det nye eksemplar tilhører en kæmpe shastasauridlignende ichthyosaur.
Videnskaben blev opmærksom på eksistensen af ichthyosaurer i det tidlige 19. århundrede, da de første komplette skelet blev fundet i England. I 1834 blev ordren Ichthyosauria navngivet .. Ichthyosaur og illustration af plesiosaur af Édouard Riou, 1863. Billede via Wikipedia.
Baseret på fossile beviser dukkede ichthyosaurs først op for omkring 250 millioner år siden, og mindst en art overlevede indtil omkring 90 millioner år siden. I den tidlige triasperiode, for mellem 251,9 og 201,3 millioner år siden, udviklede ichthyosaurerne sig fra en gruppe uidentificerede landreptiler, der vendte tilbage til havet, i en udvikling parallelt med forfædrene til moderne delfiner og hvaler, som de gradvist kom at ligne i tilfælde af konvergent evolution.
De var rigelige i de senere trias- og tidlige juraperioder, indtil de blev erstattet som de øverste akvatiske rovdyr af en anden marin reptilian-gruppe, Plesiosauria. I den sene kridte blev ichthyosaurer udryddet af ukendte årsager.
Nederste linje: En nyligt opdaget fossil kæbenben hører til en gigantisk ichthyosaur.