En kollision med en højenergi-strålingspartikel kan have ødelagt software, der kører i Dawns hovedcomputer, og sendt rumfartøjet i sikker tilstand.
Kunstnerens koncept af rumfartøjet Dawn på Ceres. På grund af dette tilbageslag er fartøjet nu planlagt til at ankomme til Ceres i april 2015, en måned senere end planlagt. Billede via NASA / JPL-Caltech / UCLA
NASAs Dawn-rumfartøj - nu i rute til dværgplaneten Ceres, den største genstand i asteroidebæltet - gik uventet i sikker tilstand den 11. september 2014, men det er nu kommet sig. Det skal nu nå Ceres i april 2015. Det er en måned senere end oprindeligt planlagt takket være denne måneds tilbageslag.
En lignende begivenhed påvirkede rumfartøjet for tre år siden, da det nærmet sig sin første destination, protoplanet Vesta. Gizmag rapporterede i går (17. september):
Holdet teoretiserede, at en kollision med en højenergi-strålingspartikel havde ødelagt software, der kørte i hovedcomputeren, som det antages at være tilfældet med sondens tidligere funktionsfejl, der opstod tre år tidligere. Fænomenet fik rumfartøjet til at gå ind i en sikker tilstand og slukke for sondeens ionstrustere i processen. Situationen blev yderligere kompliceret af opdagelsen af, at Dawn havde lidt en anden funktionsfejl, der havde påvirket rumfartøjets kapacitet til at orientere hendes hovedantenne mod Jorden - en proces, der er afgørende for kommunikation og videresendelse af ordrer.
For at afhjælpe det første problem byttede Dawn-missionsingeniører hurtigt til en af de andre ionmotorer og en anden elektronisk controller. Det andet problem krævede en fuld computer-nulstilling, der lykkedes at gendanne antennens korrekte retning.
Dawn blev lanceret i september 2007 oven på en Delta II-tung raket med en mission om at udforske Vesta og dværgplaneten Ceres. Dawn tilbragte næsten 14 måneder i kredsløb om Vesta, det næstmassestigste objekt i det vigtigste asteroidebælte mellem Mars og Jupiter, fra 2011 til 2012. Når Dawn ankommer til Ceres, vil det blive det første rumfartøj, der går i kredsløb omkring to destinationer i vores solsystem ud over Jorden.
Missionen går nu frem som planlagt.