Darwin har måske hentet en parasit på den tur, der efterlod ham med de kroniske fordøjelsesproblemer, som han var kendt for at lide senere i sit liv.
Sejladsen, der ændrede Darwins intellektuelle og materielle verden - og den måde, mange af os tænker på os selv - kunne også have ændret Darwins helbred meget til det værre.
Ifølge Dr. Sidney Cohen fra Jefferson College of Medicine, er det muligt, at Darwin hentede en parasit på den rejse, der efterlod ham med de kroniske fordøjelsesproblemer, som han var kendt for at lide senere i hans liv. Darwin passerede på det berømte skib HMS Beagle i 1831 som skibets naturalist og samtalepartner til kaptajnen. Begyndende omkring 1838, og resten af sit liv, var han gentagne gange ude af stand med episoder af ”mavesmerter, opkast, svære koger, hjertebanken, rysten og andre symptomer, især i tider med stress, såsom at deltage i møder eller tage sociale besøg.”
Sidney Cohen, der er forskningsdirektør ved Afdelingen for Gastroenterologi ved Thomas Jefferson University - sammen med digteren Ruth Padel, oldebarn af oldefar til Charles Darwin - præsenterede ideer om Charles Darwins helbred på 2011 Historical Clinicopathological Conference i Maryland. Deres analyse af hans livslange symptomer antydede, at Darwin led af tre fordøjelsesforstyrrelser: cyklisk opkastningssyndrom, Chagas sygdom og mavesår forårsaget af bakterien Helicobacter pylori.
Begyndende i 1831, mens de rejser på Beagle, den naturlige verden, som Darwin mødte på sin fem-årige rejse, formede hans ideer og førte til hans teori om, at naturlig udvælgelse er en måde, hvorpå nye arter udvikler sig. Han vendte tilbage til England med rigelige noter, skitser og eksemplarer. Ifølge Cohen var han måske også tilbage med en kaldet parasit Trypanosoma cruzi der forårsager Chagas sygdom.
Selvom Darwins tidlige år var relativt sunde, lod rejsen ham have en historie med anfald med ikke-specifik feber og madforgiftning. En af disse, måske den "chilenske feber", han led på turen, kunne ifølge Cohen have været et tidligt tegn på Chagas sygdom.
Charles Darwin som dreng i 1816, før rejsen, der ændrede hans liv på flere måder end en. Wikimedia Commons.
Da han vendte hjem, da han fandt ud af sine ideer om naturlig selektion og evolution, var Darwin sund i et stykke tid, før fordøjelsesproblemerne, der ville hjemsøge ham i 30 år, pludselig begyndte. Han opkast dagligt med smerter, oftest efter morgenmaden, skønt han havde kastet op efter hvert måltid i løbet af højden af hver bout. Stress syntes at forværre problemerne. Mærkeligt nok, da han kastede op, så han ikke ud til at kaste mad. I stedet for, hvad der kom op var “syre og sygelig sekretion.” Jeg er ikke sikker på, hvad det er, men det lyder ikke godt.
Naturligvis bekymrede den berømte naturforsker indsigt fra lægerne i hans familie og fra den tid kendte læger. Ingen kunne helt præcisere årsagerne til hans lidelse, skønt de bestemt havde ideer. Diagnoserne derefter og i århundrede efter Darwins død i 1882 omfattede en svimlende vifte af ikke-relaterede lidelser, herunder kronisk blindtarmsbetændelse, undertrykt vrede mod sin far, narkolepsi, schizofreni og systemisk lupus erythematosus. Den stakkels mand udholdt behandlingerne i sin tid, såsom arsen, et kviksølvholdigt ”terapeutisk” kaldet calomel, påføring af messing og zinktråde gennemvædet i eddike, strychnin og kodein. Man kan forestille sig, at kun kodeinet måske har været til en vis brug for hans smerter.
Et tegn på kronisk Chagas sygdom er en uregelmæssig hjerteslag. Darwin havde episoder af "voldelige hjertebanken", der ramte ham i 20'erne, 50'erne og lige inden han døde. Faktisk synes han i sidste ende at være død af hjertesvigt. I det, der må have været en velkommen pusterum, synes hans opkastningsproblemer at være ophørt i løbet af hans sidste årti. Bestemt, han var i stand til 72 år gammel at klatre, da en af hans hjertesvulstede kom på.
Darwins sundhedshistorie læser som en vaskeri-liste over problemer, der rammer næsten ethvert kropssystem, fra fordøjelsessystemet til hjertet til lungerne og huden. Det er svært at se tilbage på hans historie og drille, hvad der var relevant og hvad der er blevet filtreret gennem medicinsk forståelse af tiden.
Sidney Cohen og Ruth Padel og mange, mange andre i årenes løb har forsøgt netop det, men hvorvidt Charles Darwin virkelig led af trioen Chagas sygdom, cyklisk opkastingssyndrom og mavesår forbliver et spørgsmål om uddannet spekulation.