”Det, vi virkelig har brug for - at lære at bremse eller stoppe aldringsprocessen - er, hvordan man reducerer eller reparerer skaderne som følge af stress.” - Avi Roy og Anders Sandberg
Af Avi Roy og Anders Sandberg
Mænd, der er ledige i mere end to år, viser tegn på hurtigere aldring i deres DNA, ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort 20. november 2013 i tidsskriftet PLOS ÉN.
Forskere ved University of Oulu, Finland og Imperial College, London, nåede til denne konklusion ved at undersøge blodprøver indsamlet fra 5.620 mænd og kvinder født i Nord-Finland i 1966. Forskerne målte længderne af telomerer i deres hvide blodlegemer og sammenlignede dem med deltagernes beskæftigelseshistorie for de foregående tre år og fandt, at udvidet arbejdsløshed (mere end 500 dage på tre år) var forbundet med kortere telomerlængde.
Menneskelige kromosomer med deres telomerer fremhævet. Billede via NASA
Telomerer er gentagne DNA-sekvenser i enderne af kromosomer, som beskytter kromosomerne fra nedbrydende. For hver celledeling ser det ud til, at disse telomerer bliver kortere. Og resultatet af hver forkortelse er, at disse celler nedbrydes og ældes.
Når celler dyrkes i et laboratorium, forkortes deres telomer faktisk, hver gang cellerne opdeles. Denne proces kan bruges til at finde en celles "udløbsdato", en forudsigelse af, hvornår den celle løber tør for telomerer og holder op med at dele. Dette ser imidlertid ikke ud til at vedrøre den faktiske helbredelse af cellerne.
I den nye undersøgelse fandt forskerne, at mænd, der i gennemsnit var arbejdsløse i mere end to af de foregående tre år, i gennemsnit mere end dobbelt så sandsynligt havde korte telomerer sammenlignet med mænd, der kontinuerligt var ansat. Hos kvinder var der ingen sammenhæng mellem arbejdsløshedsstatus og telomerlængde.
Forskerne redegjorde for forskelle i telomerlængde som følge af medicinske tilstande, fedme, socioøkonomisk status og miljø i den tidlige barndom.
Tidligere undersøgelser, der er bemærket af undersøgelsesforfatterne, har fundet en sammenhæng mellem kortere telomerer og højere antal aldersrelaterede sygdomme som type 2-diabetes og hjertesygdom. Forfatterne konkluderer, at reduktionen i disse mænds telomerer muligvis er et resultat af stresset af langtidsarbejdsløshed, hvilket tilføjede bevis for en direkte forbindelse mellem langvarig arbejdsløshed og dårligt helbred.
Se større. | Billede via Flickr-bruger jronaldlee.
Beskæftigelse er et abstrakt begreb
Beskæftigelse er noget meget abstrakt; et beskæftiget og arbejdsløst organ er tilsyneladende mere eller mindre det samme. Så det kan virke overraskende, at en sådan abstrakt ting som beskæftigelse kan påvirke et organ på celleniveau. Men det samme gælder for, hvordan stimuli påvirker vores hjerner: fjerntliggende genstande udløser elektrokemiske kaskader i vores visuelle system - og når vi lærer nye ting, ændrer genudtrykket i hjernen sig. Vi er interaktive væsener med utallige stimuli, der konstant former flere processer i vores kroppe. I denne forstand er hypotesen om, at ansættelseserfaring har cellulære effekter, ikke overraskende.
Dette var en tilknytningsundersøgelse, hvilket betyder, at to variabler er statistisk forbundet under visse omstændigheder. Denne undersøgelse er derfor ikke i stand til reelt at forudsige, om arbejdsløshed er årsagen, og korte telomerer virkningen. Det modsatte er måske sandt: måske mennesker, hvis celler mister deres telomerer, også mister deres job. Mere sandsynligt kan en ekstern faktor, der forkorter telomerer, have en begrænsende virkning på succes på arbejdsmarkedet. For eksempel kan en sådan faktor på en eller anden måde bidrage til sygdom eller pessimisme.
Eftersom undersøgelsen blev udført i en isoleret og genetisk ret homogen population, kan resultaterne af undersøgelsen derudover skyldes deres genetiske sammensætning såvel som (eller i stedet for) miljøeffekter.
I sidste ende har vi ikke brug for en genetisk undersøgelse for at vide, at langtidsledighed er dårlig for mennesker socialt, medicinsk og psykologisk; der er masser af beviser for det. Derudover genkender bio-gerontologisamfundet (dem, der studerer de biologiske aldringsprocesser), telomernedbrydning som en af de ni årsager til aldringssygdommen, inklusive type 2-diabetes og hjerte-kar-sygdomme.
Hvor denne undersøgelse gør et væsentligt bidrag, er at anerkende langvarig stress på lavt niveau som et stort problem. I øjeblikkeligt stressede situationer stimulerer den øjeblikkelige kamp-eller-fly-respons os; men at være under pres i lang tid uden lindring slider os ned. Langvarig stress er dårligt for hukommelse og sundhed og kan ganske tænkeligt forkorte telomerer - hvilket gør en arbejdsløs person markant mere usund, med virkningerne vedvarende, selv efter at de får et job.
Hvad vi virkelig har brug for at lære at bremse eller stoppe aldringsprocessen på lang sigt, er, hvordan man reducerer eller reparerer skaderne, der er forårsaget af stress.
Anders Sandberg.
Avi Roy.
Anders Sandberg forsker på Future of Humanity Institute ved University of Oxford. Hans arbejde fokuserer på samfundsmæssige og etiske spørgsmål omkring menneskelig forbedring og ny teknologi.
Avi Roy er ph.d.-studerende ved University of Buckingham i Storbritannien, der forsker aldring, mitokondrier og regenerativ medicin; han er også en ultimat frisbee-entusiast.
Også af Avi Roy:
Hvis du vil leve længere, skal du ikke gøre noget
Livslyst: At bryde den 120-årige barriere i aldring af mennesker
Er kød, der dyrkes i laboratorier, det næste logiske trin til fødevareproduktion?