Efterhånden som rumfartøjet New Horizons er tættere på juli-flyvningen gennem Pluto-systemet, ser vi en stadig mere kompleks overflade. Bedste udsigt endnu.
Charon og Pluto set 11. juni 2015 af New Horizons. Afstanden var 39,6 millioner km. New Horizons lukker ind på Pluto-systemet med en hastighed på mere end en million kilometer om dagen. Billede via Andrew R. Brown.
Pluto - engang kaldet udpostplaneten fordi det blev betragtet som den fjerneste planet fra vores sol - er endnu ikke set tæt på af noget rumfartøj. Men rumfartøjet New Horizons kører nu mod denne verden og forbereder sig på at feje forbi Pluto og dets fem kendte måner i juli 2015. Billederne på denne side er de seneste frigivet af NASA fra Pluto. De er fra New Horizons 'teleskopiske lang rækkevidde-rekognoseringsimager (LORRI), taget i løbet af 29. maj-11. juni, og de viser Pluto som en kompleks verden med meget lyst og meget mørkt terræn og områder med mellemlys lysstyrke imellem. Disse billeder tilbyder de bedste udsigter, der endnu er opnået af Pluto-systemet ... men meget bedre visninger kommer snart!
Alan Stern fra Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, er New Horizons Principal Investigator. Stern sagde i en erklæring fra NASA den 11. juni 2015:
Selvom de nyeste billeder er lavet fra mere end 30 millioner miles væk, viser de en stadig mere kompleks overflade med tydelige tegn på diskrete ækvatoriale lyse og mørke regioner - nogle kan også have variationer i lysstyrke.
Vi kan også se, at alle ansigter af Pluto er forskellige, og at Plutos nordlige halvkugle viser betydelige mørke terræn, skønt både Plutos mørkeste og dens lyseste kendte terrænenheder ligger lige syd for eller på dens ækvator. Hvorfor dette er sådan, er et spirende puslespil.
Disse billeder taget af New Horizons 'Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) viser fire forskellige “ansigter” af Pluto, når det roterer om sin akse med en periode på 6,4 dage. Alle billederne er drejet for at justere Plutos rotationsakse med den lodrette retning (op-ned) på figuren, som skematisk afbildet i øverste venstre hjørne. Fra venstre mod højre blev billederne taget, når Plutos centrale længdegrad var 17, 63, Henholdsvis 130 og 243 grader. Billedkredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute
Nye horisonter forskere brugte en teknik kaldet udfoldning at skærpe de rå uforarbejdede billeder, som rumfartøjet stråler tilbage til Jorden; kontrasten i disse nyeste billeder er også blevet strakt for at få yderligere detaljer. Deconvolution kan lejlighedsvis producere artefakter, så teamet vil nøje gennemgå nyere billeder taget fra tættere rækkevidde for at afgøre, om nogle af de fristende detaljer, der ses på de billeder, der frigives i dag, fortsætter.
For øvrig er Plutos ikke-sfæriske udseende på disse billeder ikke rigtig; det er resultatet af en kombination af billedbehandlingsteknikken og Plutos store variationer i overfladelysstyrke.
Siden april har dekonvolverede billeder fra New Horizons givet videnskabsteamet mulighed for at identificere en lang række brede overflademarkeringer over Pluto, inklusive det lyse område ved en pol, som forskerne mener er en polær hætte.
New Horizons ligger ca. 4,7 milliarder kilometer fra Jorden og kun 24 millioner kilometer (Pluto). Rumfartøjet og nyttelasten er ved godt helbred og fungerer normalt.