Det første direkte billede af en planet i processen med at danne sig omkring dens stjerne er blevet fanget af astronomer
Det første direkte billede af en planet i processen med at danne sig omkring dens stjerne er blevet fanget af astronomer, der kombinerede kraften i de 10 meter lange Keck-teleskoper med en smule optisk håndskærm.
Det astronomer kalder LkCa 15 b, ligner en varm "protoplanet" omgivet af et skår af køligere støv og gas, der falder ind i den stadig dannende planet. Billeder har afsløret, at den dannende planet sidder inde i et bredt mellemrum mellem den unge forældrestjerne og en ydre støvskive.
Kunstnerens opfattelse af udsigten nær planeten LkCa 15 b. Kredit: Karen L. Teramura, UH IfA
Astronom Adam Kraus fra University of Hawaiis Institute for Astronomy sagde:
LkCa 15 b er den yngste planet, der nogensinde er fundet, cirka 5 gange yngre end den forrige rekordindehaver, ”sagde. ”Denne unge gasgigant bliver bygget af støv og gas. I fortiden kunne du ikke måle denne form for fænomen, fordi det sker så tæt på stjernen. Men for første gang har vi været i stand til direkte at måle planeten selv såvel som den støvede stof omkring den. ”
Et forskningsdokument om opdagelsen fra Kraus og Michael Irland (fra Macquarie University og det australske astronomiske observatorium) er blevet accepteret i The Astrophysical Journal.
Den optiske håndskydning, der bruges af astronomerne, er at kombinere kraften i Keck's Adaptive Optics med en teknik, der kaldes blænde maskeinterferometri. Førstnævnte er brugen af et deformerbart spejl til hurtigt at korrigere for atmosfæriske forvrængninger til stjernelys. Det sidstnævnte involverer anbringelse af en lille maske med flere huller i stien for det lys, der er samlet og koncentreret af et kæmpe teleskop. Med det kan forskerne manipulere lysbølgerne. Kraus sagde:
Det er som om vi har en række små spejle. Vi kan manipulere lyset og annullere forvrængninger. Teknikken gør det muligt for astronomerne at aflyse stjernernes skarpe lys. De kan derefter løse støvskiver omkring stjerner og se huller i de støvede lag, hvor protoplaneter kan gemme sig.
Placeringen af LkCa 15 kan findes ved hjælp af dette diagram. Kredit: Adam Kraus / IAU / Sky & Telescope
Opdagelsen af LkCa 15b begyndte som en undersøgelse af 150 unge støvede stjerner i stjernedannende regioner. Det førte til den mere koncentrerede undersøgelse af et dusin stjerner. Kraus sagde:
LkCa 15 var kun vores andet mål, og vi vidste straks, at vi så noget nyt. Vi kunne se en svag punktkilde i nærheden af stjernen, så vi tænkte, at det måske var en Jupiter-lignende planet, vi gik tilbage et år senere for at få flere data. ”
I yderligere undersøgelser med forskellige bølgelængder blev astronomerne fascinerede af at opdage, at fænomenet var mere komplekst end et enkelt ledsagerobjekt. Kraus sagde:
Vi blev klar over, at vi havde afdækket en super Jupiter-gasplanet, men at vi også kunne måle støv og gas, der omgiver den. Vi havde fundet en planet, måske endda et fremtidig solsystem helt i begyndelsen.
Drs. Kraus og Irland planlægger at fortsætte deres observationer af LkCa 15 og andre unge stjerner i nærheden i deres bestræbelser på at konstruere et klarere billede af, hvordan planeter og solsystemer dannes.