To 160 millioner år gamle fossiler opdaget i Kina er de ældste kendte pattedyrfly. ”Disse jura-pattedyr er virkelig 'de første med glid.'”
Maiopatagium i Jurassisk skov i crepuscular (daggry og skumring) lys: En mor med en baby i ophængt roosting stilling, klatring på træstammen og i svæveflyvning. Billede via April I. Neander / UChicago.
Forskere siger, at to 160 millioner år gamle pattedyrsfossiler, der blev opdaget i Kina, fra den dinosauriedominerede juraperiode er de ældste kendte svæveflyvninger i den tidlige pattedyrs lange historie. Disse lange pattedyr - med lange lemmer, lange hånd- og fodfingre og vingelignende membraner - Maiopatagium furculiferum og Vilevolodon diplomylos - udviklet sig til at glide og leve i træer.
De nye opdagelser antyder, at den volante - eller flyvende - livsstil udviklede sig blandt pattedyrsforfædre 100 millioner år tidligere end de første moderne pattedyrsfly. Det er ifølge to artikler, internationalt team af forskere fra University of Chicago og Beijing Museum of Natural History, der er offentliggjort i tidsskriftet Natur i august 2017 (her og her.)
Zhe-Xi Luo, PhD er professor i organismal biologi og anatomi ved University of Chicago og forfatter på begge papirer. Luo sagde i en erklæring:
Disse jura-pattedyr er virkelig 'de første, der glider'. På en måde fik de de første vinger blandt alle pattedyr.
Med hvert nyt pattedyrfossil fra Age of Dinosaurs fortsætter vi med at blive overrasket over, hvor forskellige pattedyrs forløbere var i både fodring og lokomotoriske tilpasninger. Grundlaget for pattedyrs succesrige diversificering i dag ser ud til at være lagt for længe siden.
Jurassen Maiopatagium og Vilevolodon er fra en helt uddød gren på pattedyrets evolutionære træ, men anses for at være blandt forløbere til moderne pattedyr. Fra en erklæring fra University of Chicago om undersøgelserne:
Evnen til at glide i luften er en af de mange bemærkelsesværdige tilpasninger hos pattedyr. De fleste pattedyr lever på land, men flygtige pattedyr, inklusive flyvende egern og flagermus, der klapper fuglelignende vinger, gjorde en vigtig overgang mellem land- og lufthabitater. Evnen til at glide mellem træerne gjorde det muligt for de gamle dyr at finde mad, der var utilgængelig for andre landdyr. Den evolutionsfordel kan stadig ses blandt nutidens pattedyr som flyvende egern i Nordamerika og Asien, skræddersyede svævefly i Afrika, pungdyrsukker i Australien og colugos i Sydøstasien.
En svæveform fra mammaliaform, der fodrer på de bløde dele af en bennethelian-plante i Jurassic. Billede via April I. Neander / UChicago.
Begge fossiler viser de smukt fossiliserede, vinge-lignende hudmembraner mellem deres for- og baglemmer. De viser også mange knoglemæssige træk i deres skulderled og forben, der gav de gamle dyr agility til at være dygtige svævefly. Evolutionelt set repræsenterer de to fossiler, opdaget i Tiaojishan-formationen, nordøst for Beijing, Kina, de tidligste eksempler på svæveopførsel blandt uddødte pattedyrfedre.
Der er nogle forskelle mellem de to nyopdagede uddøde pattedyr og moderne svævefly, bemærkede forskerne. I dag er det kendetegnende for de fleste pattedyrfly, deres planteetende diæt, der typisk består af frø, frugt og andre bløde dele af blomstrende planter. Men Maiopatagium og Vilevolodon levede i en juraverden, hvor plantelivet blev domineret af bregner og gymnospermplanter som cykader, gingkoer og nåletræer - længe før blomstrende planter kom til at dominere i kridttiden, og deres livsstil var også forbundet med fodring på disse helt forskellige planter . Denne distinkte diæt og livsstil udviklede sig igen omkring 100 millioner år senere blandt moderne pattedyr.
Nederste linje: To 160 millioner år gamle fossiler, der blev opdaget i Kina, er de ældste kendte pattedyrfly.