Triton er Neptuns største måne. Det er en bisarr og geologisk aktiv verden - en mulig havmåne - besøgt af Voyager 2 i 1989. Nu har NASA foreslået en ny mission kaldet Trident for at feje forbi Triton igen i 2038.
Neptuns største måne Triton som set af Voyager 2 under sin flyby i 1989. Den sydpolede hætte - med dens kvælgejsere - er i den nederste del af dette billede, og Tritons berømte "cantaloupe-terræn" er øverst. Billede via NASA / JPL / USGS.
I løbet af de sidste par årtier har robotopgaver til det ydre solsystem vist, at vandverdener synes at være ganske almindelige. Vi har set flere måner med en iskold overfladeskorpe, og forskere mener, et flydende vandhav under. Jupiters måne Europa og Saturns måner Enceladus og Titan er blandt de mest spændende af disse vandmåner. Selv Pluto kan have et hav under jorden og bevis tyder på, at dværgplaneten Ceres også havde en sådan i fortiden.
Men der er en anden overbevisende verden, der ikke er besøgt endnu i årtier - og burde være - ifølge NASA. Det er Neptuns største måne Triton. Den 19. marts 2019, på Lunar and Planetary Science Conference 2019 (LPSC 50), meddelte NASA en foreslået flyby-mission kaldet Trident for at undersøge, om Triton, som mistænkt, har et hav under jorden, et hav med potentiale for beboelsesevne.
Flyby, svarende til New Horizons flyby af Pluto i 2015, ville forekomme i 2038. Forslaget er skitseret i to papirer, der er tilgængelige her og her.
Mission, hvis den blev godkendt, vil være en del af NASAs Discovery-program, der understøtter lavere omkostningsopgaver for under $ 500 millioner. Disse missioner lanceres hvert andet år, hvor InSight-landeren på Mars er den seneste.
Titan er en af mange kendte og formodede havverdener. Det er også 1 ud af 3 organer, der vides eller menes at have aktive kryovolkaniske plommer, og det antages at være et fanget Kuiper Belt Object (KBO). Billede via L. M. Prockter et al./LPSC/USRA/JPL/SwRI.
En flyby-mission ville være en god måde at afgøre, om Tritons hav virkelig er der, og få en god idé om, hvordan forholdene er, uden at skulle bruge en masse flere penge på en flagskibsmission som Cassini, der udforskede Saturn og dens måner fra 2004 til 2017. Som forklaret af Louise Prockter, direktør for Lunar and Planetary Institute (LPI) i Houston og hovedundersøger for den foreslåede mission:
Tiden er nu at gøre det til en lav pris. Og vi vil undersøge, om det er en beboelig verden, som er af enorm betydning.
En sådan mission ville være veludstyret til at undersøge Tritons unikke overfladefunktioner og vurdere havets levedygtighed nedenfor. Missionskonceptet, som beskrevet i et af papirerne på LPSC:
Vi har identificeret en optimeret løsning til at muliggøre en New Horizons-lignende hurtig flyby af Triton i 2038, der synes på dette indledende trin at passe inden for Discovery 2019-omkostningsbegrænsningen. Missionskonceptet bruger høje arvekomponenter og bygger videre på de nye horisonter operationskoncepter. Vores overordnede videnskabelige mål er at bestemme: (1) om Triton har et hav under jorden; (2) hvorfor Triton har den yngste overflade i nogen iskald verden i solsystemet, og hvilke processer der er ansvarlige for dette; og (3) hvorfor Tritons ionosfære er så usædvanligt intens. Hvis der findes et hav, søger vi at bestemme dets egenskaber, og om havet interagerer med overflademiljøet. Trident vil passere inden for 500 km fra Triton, inde i sin atmosfære, afbildning af overfladen, prøveudtagning af dens ionosfære og komme tilstrækkeligt tæt på til at muliggøre meget detaljerede magnetiske induktionsmålinger. Passage gennem en total formørkelse muliggør atmosfæriske okkultationer. Trident's fokus på Tritons interne struktur, overfladegeologi, organiske processer og atmosfæreegenskaber er nøje i overensstemmelse med de vigtigste prioriteter, der er fastlagt i NRC 2013 Planetary Decadal Survey og NASA 2018 Roadmaps to Ocean Worlds hvidbog.
Planlagt rute for Trident fra Jorden til Triton. Billede via K. L. Mitchell et al./JPL/LPSC/USRA.
Ifølge Amanda Hendrix fra Planetary Science Institute (PSI) i Tucson, Arizona, og en leder af køreplanundersøgelsen:
Triton viser fristende antydninger til at være aktiv og have et hav. Det er et tre-for-en-mål, fordi du kan besøge Neptune-systemet, besøge denne interessante oceanverden og også besøge et Kuiper Belt-objekt uden at skulle gå helt derude.
Undervejs ville Trident også besøge Venus og Jupiters måne Io - det mest vulkansk aktive organ i solsystemet. Selvom den nuværende Juno-orbiter har været i stand til at se Io på afstand, er månen ikke blevet undersøgt tæt på siden Voyager 2-missionen i 1979. Den sidste gang, Triton blev observeret af et rumfartøj, var i 1989, også af Voyager 2 Selvom “kun” en flyby også var, ville Trident-missionen være meget mere avanceret end Voyager 2, ifølge Karl Mitchell, foreslået projektforsker til missionen og talte med Det New York Times:
Vi sammenligner med Voyager-mødet i 1989, som blev bygget på teknologien i begyndelsen af 1970'erne, hovedsagelig et fjernsynskamera tilknyttet en faxmaskine.
Et tættere overblik over Tritons ”cantaloupe-terræn.” Billede via NASA / JPL / Wikipedia.
Mørke huler fra nitrogengejsere på Triton. Billede via NASA / JPL.
Voyager 2's æteriske udsigt over Neptune (øverst) og Triton (bund) i 1989. Billede via NASA / JPL.
Selv bortset fra det mulige hav er Triton en fascinerende og aktiv verden med geysirlignende kryovolkaner, der udlufter mørke mængder kvælstofgas, tektonisk "cantaloupeterreng", få kratere og en svag nitrogenatmosfære. Det er så koldt på overfladen, -391 grader Fahrenheit (-235 grader Celsius), at det meste af sit nitrogen kondenserer på overfladen som frost. Det er også den eneste store måne - 1.680 miles (2.700 kilometer) i diameter - der kredser i den modsatte retning af planetens rotation. Ligesom vores egen måne er den i synkron rotation, idet den ene side altid vender mod Neptun.
Triton blev opdaget den 10. oktober 1846 af den britiske astronom William Lassell, kun 17 dage efter, at Neptun selv blev opdaget. Triton blev opkaldt efter sønnen af Poseidon, den græske gud, der kan sammenlignes med den romerske Neptun.
Nederste linje: Som en mulig havmåne er Triton en fortryllende destination for fremtidige robotopgaver. Hvis det blev godkendt, ville Trident være det første rumfartøj til at udforske denne mystiske verden i årtier. Hvilke nye overraskelser venter på at blive opdaget?